Ahora son evidentes varios tipos de agallas de «roble-manzana» en los robles homónimos del sur y centro de Ohio. Estos inusuales crecimientos de la planta varían en tamaño en la madurez de 1/2 a 2″ de diámetro y se llaman así por su parecido con las manzanas. Las agallas están formadas por varias partes de la planta que han sido secuestradas por una avispa de las agallas (familia Cynipidae) para rodear una única larva de avispa situada dentro de una estructura similar a una semilla colocada en el centro de la agalla.
De los más de 800 diferentes productores de agallas en los robles; más de 700 son avispas de las agallas. En otras palabras, cuando se trata de identificar una agalla de insecto en un roble, hay una alta probabilidad de que haya sido producida por una avispa de las agallas. Hay más de 50 especies de avispas de las agallas que se sabe que producen agallas en robles y manzanas en América del Norte y probablemente hay al menos 10-15 especies distintas de avispas de las agallas en robles y manzanas en Ohio. Al igual que la gran mayoría de las agallas de las plantas, las agallas del roble-manzana causan poco daño a la salud general de sus huéspedes. Creo que en realidad añaden valor ornamental a sus robles anfitriones, pero puedo ser parcial.
¿Cómo forman las avispas las agallas de las plantas? (Tediosa lectura nocturna opcional)
La formación de agallas por parte de las avispas y otros insectos es un proceso complejo y fascinante que aún no se ha entendido del todo. Hasta ahora, ningún investigador ha producido una agalla vegetal sin la ayuda de un agallador. Parte de la razón por la que el proceso de producción de agallas es tan complejo es porque los insectos productores de agallas y algunos ácaros eriófidos (familia Eriophyidae) producen sustancias químicas que activan y desactivan los genes de las plantas justo en el momento adecuado para dirigir el crecimiento de las agallas. Por eso algunos encuentran las agallas de los insectos y los ácaros tan fascinantes.
Las investigaciones han revelado que los fabricantes de agallas son capaces de producir réplicas químicas de las hormonas vegetales (sólo las plantas pueden producir realmente «hormonas vegetales») o producen «análogos de las hormonas», que son moléculas que pueden no parecerse en nada a las hormonas vegetales, pero la respuesta de la planta es la misma que con las hormonas vegetales. El proceso de formación de la hiel lo suele iniciar la hembra cuando inyecta sustancias químicas que inducen la hiel en la planta junto con sus huevos. Los propios huevos pueden exudar sustancias químicas inductoras de agallas y, una vez que los huevos eclosionan, la interacción continúa con los agalladores inmaduros que siguen exudando sustancias químicas para dirigir el crecimiento de la planta de acuerdo con sus necesidades.
Las agallas resultantes proporcionan tanto un hogar protector como alimento para la siguiente generación de agalladores. La vesícula inmadura está rodeada de un «tejido nutritivo» especializado que recubre la cámara que alberga la vesícula. La vesícula se alimenta de este tejido, que la planta anfitriona repone constantemente.
Las sustancias químicas que exudan las vesículas sólo pueden actuar sobre las células vegetales meristemáticas. Estas células «indiferenciadas» son como los adolescentes; no saben lo que van a ser hasta que crecen. Por ejemplo, algunos creadores de agallas ejercen su influencia sobre las células meristemáticas de las yemas de las hojas; las precursoras de las células foliares. Bajo la influencia de las sustancias químicas que exudan los agalladores, las células meristemáticas que en principio estaban destinadas a convertirse en células foliares comienzan a marchar al ritmo de un tambor diferente. Una vez que las células foliares errantes caen bajo el hechizo químico de un productor de agallas, no hay vuelta atrás; se convertirán en tejido de agallas. Esto significa que la formación de agallas no puede ocurrir una vez que las células meristemáticas de las yemas de las hojas se han comprometido a convertirse en tejido foliar; ¡es una de las razones por las que la temporada de agallas comienza en primavera! Sin embargo, una vez que las agallas empiezan a crecer, continuarán creciendo incluso después de que las hojas se expandan completamente.
Manzanas de roble (de vuelta a nuestro programa regular)
La especie exacta de avispa de las agallas que es responsable de producir una agalla de roble-manzana puede ser identificada basándose en la estructura de la agalla, el tamaño, el color y el roble anfitrión. Si se corta la agalla para abrirla, se verá la estructura interna de la misma. En general, hay dos grupos de agallas de roble-manzana: las que tienen un tejido interno compuesto por una masa de fibras blancas que irradian desde la cápsula central de la larva, y las que tienen un tejido que se parece mucho a la carne de una manzana; es esponjoso y jugoso. Más allá de la estructura interna, las agallas de roble-manzana se identifican además en función del color de la agalla, de si la superficie de la agalla es lisa, tiene hoyuelos o está cubierta de protuberancias, y de si la agalla tiene o no manchas.
La llamada Gran Agalla Vacía de Roble-Manzana es producida por la avispa, Amphibolips quercusinanis (syn. A. inanis). Las agallas miden hasta 5 cm de diámetro y surgen de las yemas de las hojas de los robles rojos y escarlatas. La superficie de la agalla es de color verde claro y está cubierta de protuberancias de color rojo púrpura. La estructura interna de esta agalla está compuesta por fibras blancas que irradian desde la estructura larvaria central. Como ocurre con todas las agallas de las plantas, las agallas del roble-manzana cambian de aspecto una vez que alcanzan la «madurez»; el punto en el que emerge una avispa madura productora de agallas. Las agallas maduras producidas por esta avispa se vuelven quebradizas y adquieren un color marrón claro. Se llama «vacía» porque los filamentos acaban desintegrándose dejando una cáscara de agalla vacía.
A continuación he incluido fotos de otra agalla de roble-manzano que aún no he podido identificar. Fue encontrada en el mismo árbol que la hiel de roble-manzana grande vacía fotografiada arriba y se parece mucho. Sin embargo, la agalla es más pequeña y surge de los tallos de las flores del roble. Los productores de agallas son tan específicos en relación con la apariencia general y el tamaño de sus agallas, así como las partes de la planta que son secuestradas, tales diferencias aparentemente sutiles apuntan a una especie diferente de avispa productora de agallas.
La agalla del roble pequeño es producida por la avispa Cynips clivorum. Esta agalla se forma en el envés de las láminas de las hojas como se puede ver en las imágenes de abajo. La superficie de la agalla no tiene manchas ni otras marcas; sin embargo, la estructura interna es muy similar a la de la agalla grande del roble-manzana vacía.
No tengo fotos de la agalla esponjosa del roble-manzana que es producida por la avispa de la agalla, Amphibolips confluenta, en robles escarlata, rojos y negros. Las agallas pueden tener hasta 5 cm de diámetro y, como su nombre común indica, el tejido interno es esponjoso y se parece mucho a la carne de una manzana. La superficie de la agalla es de color verde claro, lisa y sin manchas.