Las leyes de Esparta fueron desarrolladas y escritas por Licurgo, un legendario legislador que, en el siglo VII a.C. reorganizó la estructura política y social de la polis, transformándola en una sociedad estrictamente disciplinada y colectiva. También desarrolló la estricta academia militar del agoge, donde los niños espartanos se formaban desde la infancia hasta la edad adulta. Las reformas legales de Licurgo incluyeron también ciertas normas y concesiones para las mujeres espartanas. Aunque estas reglas hacían parecer que las mujeres espartanas eran más libres que la media de las mujeres griegas, en realidad se implementaron para asegurar que la sociedad espartana progresara como disciplinada, poderosa y amenazante. Las mujeres espartanas eran vistas como el vehículo por el que Esparta avanzaba constantemente.
Desgraciadamente, no existe una documentación histórica real que explique con detalle las costumbres de las mujeres de Esparta. Los historiadores se basan en los relatos de los poetas griegos arcaicos (siglo VII a.C.) y de otros historiadores y literatos griegos posteriores para reconstruir la historia, y a veces la mitología, de la vida y la cultura de las mujeres espartanas.
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Sabemos que las mujeres espartanas eran conocidas por su belleza natural, y que tenían prohibido llevar cualquier tipo de maquillaje o mejora. Las mujeres espartanas también recibían una educación pública. Esto era muy radical, ya que las demás mujeres griegas no recibían educación formal. Sin embargo, no podían utilizar su educación para hacer carrera o ganar dinero. Sus ingresos probablemente procedían de las tierras que ellas o sus familias recibían a través de un programa público de distribución de tierras. La propiedad de la tierra para las mujeres en el mundo griego era ciertamente inaudita.
Como parte de la educación de una niña espartana, se le habría permitido hacer ejercicio al aire libre, sin ropa, como los niños espartanos, lo que era imposible en el resto del mundo griego. No sólo los hombres y las mujeres no se habrían desnudado juntos en público, sino que una mujer griega adecuada no solía poner un pie fuera de casa, ¡salvo quizás para recoger agua de la cisterna! Sin embargo, las mujeres espartanas no sólo hacían ejercicio, sino que también participaban en el atletismo, compitiendo en eventos como las carreras pedestres.
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La permisividad del ejercicio y el atletismo para las mujeres espartanas, aunque muy despreciada por el resto del mundo griego (especialmente por Atenas), no era vista como una libertad per se por los espartanos. Se veía como una garantía de que las mujeres espartanas fuertes y en forma se reproducirían, y cuando tuvieran bebés, éstos serían fuertes guerreros en ciernes. Aunque a las mujeres espartanas se les permitía mezclarse con los hombres espartanos, seguían siendo vistas como poco más que criadoras. Sus métodos y motivos eran sólo ligeramente diferentes a los del resto de los griegos.
Otra de las libertades que tenían las mujeres espartanas respecto a las demás mujeres griegas era su capacidad de confraternizar en público con los hombres espartanos. Junto con el ejercicio con el sexo opuesto venía la capacidad de intercambiar conversación y ocurrencias políticas con ellos. De hecho, las mujeres espartanas eran conocidas por su agudo ingenio y su carácter franco. Esta libertad hizo que los demás polacos griegos se fijaran en ella y, por supuesto, la desaprobaron en gran medida. Pero si la salud física de una mujer espartana se consideraba vital para su capacidad de producir fuertes varones espartanos, entonces su salud mental e intelectual podría haber sido vista como igual de importante.
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Cuando Esparta se deterioró en el siglo IV a.C., su caída en desgracia se achacó en parte a la inclusión de sus mujeres en la vida pública, a su capacidad de poseer tierras y, por tanto, a su supuesta capacidad de ejercer cierto poder sobre sus hombres. Parece que el consenso general era que si se le daba a una mujer griega una pulgada, ella tomaría una milla.