Cada año, los medios de comunicación estadounidenses dedican litros de tinta real y digital a analizar las «mejores universidades» de Estados Unidos. A medida que se acercan los plazos de solicitud y aceptación, aparecen innumerables artículos, blogs y entradas de diario, que siguen a los estudiantes acomodados y documentan sus temores sobre la obtención de plazas en las universidades de sus sueños. El mercado de la información sobre las mejores universidades -quién entra, quién se queda fuera, qué ocurre dentro- parece no tener fondo.
Pero la verdad es que los estudiantes que eligen entre las escuelas selectivas están tomando decisiones en gran medida intrascendentes. Ya sea una universidad privada del noreste, una institución pública del medio oeste bien considerada, o alguna otra escuela rica en recursos financieros y de reputación, cualquier opción proporcionará a los estudiantes lo que realmente importa: probabilidades abrumadoramente altas de graduarse en una universidad bien reconocida. Para ellos, incluso la temida «escuela de seguridad» es probablemente una mejor opción que la mejor opción disponible para un gran número de estudiantes.
Los estudiantes menos afortunados, por el contrario, a menudo se ven obligados a elegir entre las muchas universidades que se agrupan en amplios niveles inferiores en las listas de las mejores universidades, o entre las universidades privadas con fines de lucro que ni siquiera están clasificadas. Muchas de estas universidades son fábricas de abandono, donde es poco probable que los estudiantes se gradúen y los precios, los niveles de deuda y las tasas de incumplimiento de los préstamos estudiantiles son elevados. Para estos estudiantes, la cuestión crucial es dónde no ir a la universidad. Cuando se deambula por un campo de minas con opciones destructivas que conducen a una elevada deuda de préstamos y a no obtener un título, vale la pena tener un mapa.
Pero en los quioscos no se venden guías de las peores universidades de Estados Unidos. Nadie escribe historias sobre los estudiantes de último año de secundaria acosados por la ansiedad de asistir a una universidad comunitaria con una tasa de graduación mínima, a una universidad privada cercana con finanzas inestables o a una turbia institución con fines de lucro. Las pocas clasificaciones que siquiera abordan el tema suelen ser intentos ligeramente humorísticos de hace una década («La peor universidad de un fondo fiduciario») o las que ponen patas arriba una lista que comenzó como otro ejercicio de mejores universidades.
Las listas de las peores universidades son poco comunes en parte porque representan un reto analítico más difícil. Los indicadores que sitúan a una universidad en las listas de las mejores tienden a estar muy correlacionados en el extremo superior. Una universidad que admite a uno de cada diez solicitantes y que cuenta con una dotación de mil millones de dólares es muy probable que tenga un número bajo de alumnos por clase, altas puntuaciones en la prueba SAT y altas tasas de graduación. Los ricos tienden a ser ricos en general.
No es tan sencillo en el otro extremo. Algunas universidades no selectivas producen tasas de graduación admirables a un precio asequible para los estudiantes. Otras tienen la suerte de que una quinta parte de los estudiantes que empiezan se gradúen. Algunas cobran precios altísimos y gradúan a los estudiantes con grandes cantidades de deuda, mientras que otras pueden ser bastante baratas.
Crear una lista de las peores universidades también requiere hacer juicios sobre la importancia de diferentes problemas en la educación superior. Por ejemplo, una lista de las peores universidades tiene que decidir si una universidad con un alto nivel de endeudamiento de los estudiantes y una tasa de graduación mediocre debe ser clasificada más alta o más baja que una opción más barata con una deuda mínima, pero con menos graduados. El gobierno de Obama está lidiando con exactamente estos problemas mientras trabaja en la creación de un sistema federal de clasificación de universidades creíble que podría identificar potencialmente a las universidades tan malas que perderían la elegibilidad para la ayuda financiera.
Para entender mejor el desafío que ha asumido el gobierno, y promover la causa de ayudar a los estudiantes que necesitan urgentemente un buen consejo sobre dónde no inscribirse, el Washington Monthly examinó 1.700 universidades de cuatro años y utilizó una metodología de clasificación diferente para identificar las veinte peores universidades de Estados Unidos. Esto es lo que encontramos.
Ranking nº 1: lo básico
La forma más sencilla de definir una mala universidad es como un lugar que cobra a los estudiantes grandes cantidades de dinero, probablemente financiadas con una deuda que no pueden pagar, para recibir una educación tan terrible que la mayoría de los estudiantes abandonan antes de graduarse. Traducido al lenguaje de las estadísticas federales, eso significa un alto «precio neto» (matrícula menos subvenciones y becas), una elevada deuda media de los estudiantes, una alta «tasa de impago de la cohorte» (una medida federal que hace un seguimiento del porcentaje de la clase de primer año de cada universidad que deja de pagar sus préstamos estudiantiles en los tres años siguientes a empezar a devolverlos) y una baja tasa de graduación.
Tomando esas cuatro medidas y ponderándolas por igual, se ve que los estudiantes harían bien en evitar el New England Institute of Art, una universidad privada con fines de lucro, donde el precio neto típico es de 29.700 dólares, la deuda media es de 30.600 dólares, el 16% de los prestatarios no pagan sus préstamos y sólo el 36% de los estudiantes se gradúan. Aunque una cuarta parte de las universidades del ranking nº 1 están en Illinois, también incluyen universidades de todo el país, desde California a Massachusetts y desde Florida a Washington. Pero hay poca diversidad en cuanto al tipo de universidad. En la lista aparecen once universidades privadas con ánimo de lucro y nueve instituciones privadas sin ánimo de lucro. No hay universidades públicas representadas.
Esto plantea algunas preguntas. Es una tasa de graduación baja exactamente tan mala como un precio neto alto? Es justo fijarse sólo en las tasas de impago de la cohorte y en los importes de los préstamos sin tener en cuenta la frecuencia con la que los estudiantes recurren a las deudas?
Ranking #2: La finalización importa
Aunque ciertamente es posible pagar demasiado dinero por un título de grado, los titulados siguen estando, de media, mucho mejor económicamente que otros trabajadores. La segunda versión de nuestra lista de las peores universidades hace que la finalización valga el 45% de la puntuación de una universidad, en lugar del 25%. Utiliza dos medidas de finalización: la tasa de graduación de la licenciatura y el número de títulos concedidos por cada 100 estudiantes equivalentes a tiempo completo. La segunda medida responde a la preocupación por los estudiantes que pueden quedar fuera de la fórmula de la tasa de graduación federal, que sólo incluye a los estudiantes que nunca se han matriculado en la universidad y lo hacen como estudiantes a tiempo completo. También es importante examinar cuántos estudiantes piden préstamos para financiar sus malos estudios. El Ranking #2 considera la tasa de endeudamiento de una universidad y le da el mismo peso que a la tasa de incumplimiento de la cohorte, la cantidad mediana de préstamos y el precio neto.
La ponderación de los resultados de esta manera no se ve bien para la Universidad de Saint Augustine, que es una institución privada sin fines de lucro históricamente negra en Raleigh, Carolina del Norte. De hecho, la escuela tiene una tasa de incumplimiento de cohorte más alta (30%) que la tasa de graduación de licenciatura (28%). También tuvo casi tantos estudiantes que dejaron de pagar sus préstamos estudiantiles (311) como credenciales obtenidas (335) en un período de dos años. La tasa de retención de Raleigh está en el sexto percentil a nivel nacional, y su deuda media es de 22.500 dólares.
Al igual que en la primera lista, no hay universidades públicas y la mayoría de las instituciones son con fines de lucro. Pero sólo cuatro instituciones aparecen en ambas listas. Y aunque cada una tiene tres sucursales de los Institutos de Arte, no son los mismos campus.
Algunas de las universidades de la segunda lista también ejemplifican las difíciles decisiones que hay que abordar en una lista de las peores universidades. Por ejemplo, debido a que muchos de los estudiantes que asisten a la Universidad de Stratford en Fairfax, Virginia (la sexta peor escuela), asisten a tiempo parcial, sólo el 9 por ciento de sus estudiantes están incluidos en el grupo utilizado para calcular las tasas de graduación. ¿Es justo que el 30 por ciento de su puntuación se base en una medida que podría reflejar a menos de uno de cada diez de sus estudiantes? Equilibrar las tasas de préstamo y de impago también puede ser difícil. Los estudiantes que asisten al Westwood College en el Chicago Loop piden más dinero prestado que los estudiantes del Bacone College en Muskogee, Oklahoma (12.900 dólares frente a 11.000 dólares), pero son menos propensos a pedir préstamos, con una tasa de endeudamiento del 75% en Westwood frente al 92% en Bacone.
Ranking #3: Un legado problemático
Para ajustar estas diferencias, la tercera lista ajusta las estadísticas de deuda de cada universidad utilizando su tasa de endeudamiento. Esto reconoce que una universidad en la que el 90 por ciento de los estudiantes pide prestado y muchos incumplen es muy diferente a una universidad en la que sólo el 10 por ciento de los estudiantes pide prestado y, de ellos, muchos incumplen. Esta agrupación también evita el problema de que los estudiantes a tiempo parcial queden excluidos de las tasas de graduación al contar sólo la proporción de títulos por cada 100 estudiantes equivalentes a tiempo completo, lo que incluye a todos los estudiantes, a tiempo completo y a tiempo parcial.
La lista resultante pisa el incómodo territorio que subyace en muchos debates sobre la educación superior, y seguramente será considerada por los responsables de las calificaciones de la administración Obama: ¿Cómo debemos pensar en los colegios y universidades históricamente negros? Las HBCU son una parte importante del legado de la educación superior del país. Proporcionaron oportunidades educativas a los estudiantes de las minorías en una época en la que la discriminación les hacía muy difícil acudir a otros lugares. Por ejemplo, dos HBCU selectivas, Fisk y Spelman, figuran en nuestra lista «Best Bang for the Buck» (página 26), mientras que otras HBCU, como la Elizabeth City State University de Carolina del Norte, tienen un historial impresionante de ayuda a los estudiantes minoritarios, a menudo poco preparados, para obtener títulos. Pero muchas HBCU también luchan con los resultados, a veces debido a la falta de financiación, a veces por otras razones.
Las HBCU no salen bien paradas en esta tercera clasificación, ya que representan doce de las veinte universidades. Esto incluye dos HBCU públicas, la Central State University de Ohio y la Mississippi Valley State University. Siete de las otras son universidades privadas. El Ferrum College de Virginia (véase «Rendición de cuentas», página 40) es la única institución que no se encuentra en ninguna de las dos categorías.
Ranking #4: Diferentes tipos de estudiantes
Es imposible debatir sobre los métodos para identificar las buenas y malas universidades sin tener en cuenta si los resultados de las universidades deben verse en el contexto demográfico de sus estudiantes. Las diversas clasificaciones de The Washington Monthly hacen esto explícitamente al acreditar a las universidades que hacen un trabajo mejor que el promedio en el reclutamiento y la graduación de estudiantes de bajos ingresos (medido por el porcentaje de becas Pell) – estudiantes que, debido a que típicamente llegan a la universidad menos preparados, tienden a graduarse en tasas más bajas. Para la clasificación nº 4 añadimos este cálculo más el precio neto de la asistencia para los beneficiarios de las becas Pell. También hemos tenido en cuenta la proporción de estudiantes negros o hispanos, para acreditar a las instituciones que atienden a un alumnado diverso, y la tasa de graduación de esos estudiantes.
Esta clasificación es muy diferente a las demás. Las HBCU han desaparecido, y las universidades privadas con fines de lucro sólo representan cinco de las escuelas de la lista. En su lugar, la lista está dominada por pequeñas y caras universidades privadas sin ánimo de lucro. Cinco están situadas en el noreste, como el Southern Vermont College y el Becker College de Massachusetts. El resto están repartidas por todo el país, con la notable excepción del sur profundo. Todas ellas son universidades que tienen un porcentaje entre moderado y alto de estudiantes con becas Pell, pero no son especialmente diversas desde el punto de vista racial. Cobran precios altos, pero esos costes no se traducen en el éxito de los estudiantes.
¿Cuál es la peor?
La alta calidad de las mejores universidades de Estados Unidos crea una fuerte creencia pública de que todas las instituciones de educación superior de Estados Unidos deben ser de calidad similar. Las listas de las mejores universidades refuerzan esta suposición, mientras que la obsesión por las admisiones absorbe todo el aire en los debates públicos sobre la calidad universitaria. Esto favorece a las universidades que no son de primera clase y que tienen problemas con la deuda, el coste y la finalización de los estudios. Pasan desapercibidas, con poca atención y una reputación positiva inmerecida. Y sólo los estudiantes que tienen la desgracia de matricularse en uno de estos lugares se enteran de la verdad. Si queremos mejorar el rendimiento nacional y hacer frente al coste de la universidad, esto no puede continuar. Es hora de llamar la atención de estas universidades poniéndolas en el primer lugar de la lista.