Un nuevo estudio aporta más pruebas sobre la presunta relación entre el crecimiento anormal de las mamas en los chicos jóvenes -llamada ginecomastia prepuberal- y la exposición regular al aceite de lavanda o del árbol del té, al descubrir que las sustancias químicas clave de estos aceites comunes derivados de plantas actúan como sustancias químicas disruptoras endocrinas. Los resultados del estudio se presentarán el lunes en ENDO 2018, la 100ª reunión anual de la Sociedad de Endocrinología en Chicago.
La lavanda y el aceite de árbol de té se encuentran entre los llamados aceites esenciales que se han popularizado en Estados Unidos como alternativas para tratamientos médicos, productos de higiene y limpieza personal y aromaterapia. Varios productos de consumo contienen aceite de lavanda y de árbol de té, entre ellos algunos jabones, lociones, champús, productos de peluquería, colonia y detergentes para la ropa.
«Nuestra sociedad considera que los aceites esenciales son seguros», dijo el investigador principal del estudio, J. Tyler Ramsey, investigador de postgrado del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS), que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud. «Sin embargo, poseen una cantidad diversa de sustancias químicas y deben utilizarse con precaución porque algunas de estas sustancias químicas son potenciales disruptores endocrinos.»
Una sustancia química disruptora endocrina es una sustancia química del medio ambiente que interfiere con las hormonas y sus acciones en el organismo.
La ginecomastia masculina que se produce antes de la pubertad es relativamente rara, pero se ha informado de un número creciente de casos que coinciden con la exposición tópica al aceite de lavanda y de árbol de té, y la afección desapareció después de que los chicos dejaran de usar los productos que contienen aceite, dijo Ramsey. Los investigadores del NIEHS, entre los que se encuentra el doctor Kenneth Korach, co-investigador del nuevo estudio, encontraron anteriormente pruebas de laboratorio de que la lavanda y el aceite del árbol del té tienen propiedades estrogénicas (similares a los estrógenos) y actividades antiandrogénicas (similares a la inhibición de la testosterona), lo que significa que compiten o dificultan las hormonas que controlan las características masculinas, lo que podría afectar a la pubertad y al crecimiento.
Bajo la dirección de Korach, Ramsey y sus colegas del NIEHS fueron un paso más allá. De los cientos de sustancias químicas que componen el aceite de lavanda y de árbol de té, seleccionaron para su análisis ocho componentes que son comunes y cuya inclusión en los aceites es obligatoria. Cuatro de las sustancias químicas analizadas aparecen en ambos aceites: eucaliptol, 4-terpineol, dipenteno/limoneno y alfa-terpineol. Los demás estaban en cualquiera de los dos aceites: acetato de linalilo, linalol, alfa-terpineno y gamma-terpineno. Mediante experimentos in vitro, o en tubos de ensayo, los investigadores aplicaron estas sustancias químicas a células cancerosas humanas para medir los cambios en los genes objetivo de los receptores de estrógenos y andrógenos y la actividad transcripcional.
Las ocho sustancias químicas demostraron propiedades estrogénicas y/o antiandrogénicas variables, y algunas mostraron una actividad alta o escasa, informaron los investigadores. Ramsey dijo que estos cambios eran coherentes con las condiciones hormonales endógenas, o corporales, que estimulan la ginecomastia en los niños prepúberes.
«El aceite de lavanda y el aceite de árbol de té plantean posibles problemas de salud ambiental y deberían investigarse más a fondo», dijo.
Otro motivo de preocupación, según Ramsey, es que muchas de las sustancias químicas que analizaron aparecen en al menos otros 65 aceites esenciales. Los aceites esenciales se pueden adquirir sin receta y no están regulados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos. Por lo tanto, el público debe ser consciente de estos hallazgos y considerar todas las pruebas antes de decidir el uso de aceites esenciales. La División de Investigación Intramuros del NIEHS financió este estudio a través de su apoyo a Korach.
Para obtener recursos adicionales sobre las sustancias químicas que alteran el sistema endocrino, consulte nuestra página temática y las páginas de posición política.