El derecho administrativo (a veces denominado «derecho público») es un cuerpo de leyes que ha desarrollado principios que buscan asegurar que los organismos públicos actúen de manera legal, razonable y justa. Proporciona una forma de impugnar la mala administración o el mal uso o abuso de poder por parte de un organismo público.
El derecho administrativo forma parte del derecho común de Inglaterra y Gales. Ha sido desarrollado durante muchos años por el poder judicial a través de la jurisprudencia. Proporciona los medios por los que el poder judicial controla e impide el abuso de poder por parte del ejecutivo. (Puede encontrar más información sobre cómo la constitución del Reino Unido se basa en la separación de las funciones del poder legislativo, ejecutivo y judicial, y los controles y equilibrios inherentes a ese sistema, aquí.)
Aparte del Parlamento del Reino Unido (que es soberano), todos los demás organismos públicos están subordinados a la ley. En otras palabras, los Ministros del Gobierno del Reino Unido, los Ministros de Gales, las autoridades locales y otros organismos públicos deben actuar dentro de la ley cuando desempeñan sus funciones. Del mismo modo, al legislar, la Asamblea Nacional de Gales no debe ir más allá de la materia sobre la que tiene competencia para legislar, tal y como establece la Ley del Gobierno de Gales de 2006. Incluso la propia Corona está obligada a respetar la mayoría de las leyes. Hay dos aspectos para comprobar si un organismo público ha actuado dentro de la ley:
- Los organismos públicos no deben actuar al margen de sus competencias: esto implica asegurarse tanto de que la persona u organismo que desempeña una función es la persona u organismo que tiene competencias para desempeñar esa función, como de que la persona u organismo no se excede en el ámbito de las competencias que se le han otorgado;
- Los organismos públicos deben ejercer sus poderes de forma legal – surgen diferentes consideraciones dependiendo de las circunstancias, pero a grandes rasgos esto puede implicar asegurar que algo hecho por un organismo público es razonable, hecho con un propósito apropiado, proporcionado y procesalmente justo, y que el organismo público cumplió sus funciones de forma imparcial y teniendo en cuenta todas las consideraciones relevantes.
El derecho administrativo no se ocupa de los méritos de una decisión, por ejemplo, si una decisión fue buena, o si se basó en una interpretación correcta de la ley. Más bien, el derecho administrativo examina el proceso por el que se llegó a una decisión.
Existe un procedimiento judicial específico para impugnar la legalidad de algo hecho por un organismo público. El procedimiento se conoce como revisión judicial y permite a una persona presentar una demanda judicial para reclamar un recurso legal específico. Los recursos disponibles en la revisión judicial incluyen una orden de anulación (para anular una decisión tomada por un organismo público), una orden de prohibición o requerimiento (para impedir que un organismo público haga algo), una orden obligatoria (que exige a un organismo público que haga algo) y una declaración (para declarar cuál es la situación legal).
La publicación del Gobierno «The Judge Over Your Shoulder» (actualizada por última vez en 2006) ofrece una visión general de los principios del derecho administrativo y del proceso de revisión judicial. Además, existe un documento sólo para Gales llamado «Making Good Decisions» que proporciona una visión general similar.