Casi siempre que hablo en un campus universitario o de una facultad de Derecho, hay uno o dos miembros del público cuya madre o padre es policía o fiscal. Siempre les pregunto: ¿Qué te dijeron tus padres sobre el trato con la policía?
Todos ellos, sin excepción, me han dicho lo mismo: mis padres, que son agentes de la ley, me enseñaron hace años que nunca debía hablar con la policía, ni aceptar que me entrevistaran sobre nada, ni dejar que registraran mi coche o mi apartamento o mi mochila sin una orden judicial.
Hay que detenerse un minuto, y dejar que eso se asimile.
El derecho a permanecer en silencio
Con el nuevo año sobre nosotros, es más vital que nunca tener una clara comprensión de sus derechos en el trato con los agentes de policía – y los peligros que enfrentan aquellos que no conocen y hacen valer sus derechos en esos encuentros.
Todo el mundo conoce el famoso «derecho a guardar silencio» protegido por la Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos, que garantiza que ninguna persona puede ser obligada a testificar contra sí misma.
Sin embargo, no son suficientes las personas que entienden que las protecciones de ese derecho son tanto para los inocentes como para los culpables. Demasiadas personas asumen erróneamente que cualquiera que haga valer su derecho a permanecer en silencio debe tener «algo que ocultar» o debe ser culpable de algo.
Eso es simplemente falso.
He dado conferencias a miles de estudiantes universitarios y de escuelas de derecho de todo el país sobre la Quinta Enmienda. Les digo que todo el mundo -incluso los que piensan que no han hecho nada malo- debe hacer valer ese privilegio cada vez que tenga la oportunidad.
Por qué los inocentes deben guardar silencio
En todo el país, cada día y cada noche, los agentes de policía aconsejan a los hijos de otras personas que renuncien a su derecho a guardar silencio respondiendo a unas cuantas preguntas, o que consientan en un registro que el agente no tiene derecho a exigir.
Pero, resulta que cuando esos mismos agentes se van a casa por la noche, aconsejan a sus hijos que hagan justo lo contrario.
Eso lo resume todo, y te dice casi todo lo que necesitas saber sobre el trato con la policía.
Demasiados estadounidenses piensan erróneamente: «Si la policía quiere hacerme unas preguntas, y yo sé en mi corazón que no he hecho nada malo, seguramente no me vendrá mal cooperar con ellos y hacer lo que pueda para disipar sus sospechas y aclarar las cosas.» Esa actitud es ciertamente comprensible, pero puede ser un error mortal, y puede llevarte a la cárcel por un delito que no cometiste, quizás para el resto de tu vida.
En todo el país, las celdas de las cárceles están llenas de inocentes condenados falsamente por delitos que no cometieron, y muchos de ellos pasarán el resto de sus vidas lamentando el día en que accedieron a hablar con la policía.
Cuatro razones por las que los inocentes son condenados
¿Pero cómo ocurre eso? Cómo es posible que un inocente sea condenado por aceptar responder a unas preguntas de la policía? Hay más formas de las que puedas imaginar, y no es posible enumerarlas todas aquí en un ensayo de esta extensión. Pero aquí tienes 4 de las razones por las que podrías estar cometiendo el mayor error de tu vida al renunciar a tu derecho a guardar silencio.
1. No conoces la ley.
Aunque creas en tu corazón que no has hecho nada malo, no tienes ni idea de si puedes estar admitiendo que has hecho algo que va en contra de la ley. Hay decenas de miles de estatutos penales en los libros de Estados Unidos hoy en día. La mayoría de ellos nunca has oído hablar de ellos, y muchos de ellos implican conductas que nadie imaginaría que pudieran ser un delito.
2. Podría haber una coincidencia criminal.
Si hablas con la policía, incluso si no admites que has cometido ningún delito, podrías darles fácilmente información que podría ser utilizada para ayudar a procesarte por un delito que no has cometido. Por ejemplo, puede admitir que estaba presente en el lugar equivocado en el momento equivocado y que, sin saberlo, se colocó en la escena de un delito. O podría revelar a la policía, como suelen hacer las personas inocentes, que existe alguna otra coincidencia sorprendente e improbable que puede utilizarse como prueba circunstancial para relacionarle con los detalles de algún delito del que no sabe nada.
3. Otras personas podrían mentir o cometer un error.
Si hablas con la policía y les dices que no estuviste presente en la escena de un crimen -aunque fuera la verdad- existe la posibilidad de que algún testigo ocular mentiroso o equivocado ya les haya dicho que estuviste allí. Ahora es tu palabra contra la suya, y la policía podría procesarte por el delito de mentirles. Sí, así es: es un delito federal, castigado con hasta cinco años de prisión, dar a la policía cualquier información falsa. Incluso si sabes que les has dicho la verdad, la policía, el fiscal y el jurado son humanos, y los humanos cometen errores. No hable con la policía, y no les dará la oportunidad de cometer ese error con su vida y su libertad.
4. La policía puede mentirle.
Pero aunque nuestro sistema legal permite que la policía le procese por mentirles, usted no tiene una protección similar contra la deshonestidad de la policía. Todo lo contrario: nuestros tribunales permiten y animan a los agentes a mentirle si eso ayuda a animarle a renunciar a su derecho a permanecer en silencio.
Los agentes de policía mienten habitualmente a los sospechosos de delitos sobre todos los aspectos de una investigación criminal. Así que no piense ni por un minuto que puede confiar en sus instintos cuando le digan que es seguro hablar con la policía, porque la policía no está obligada a poner ninguna de sus cartas sobre la mesa, ni a darle ninguna información sobre lo que realmente están investigando, y por qué sospechan que usted podría estar involucrado. Y los tribunales les dejarán salirse con la suya cada vez.
Una vergüenza nacional
Es una vergüenza nacional que nuestro sistema legal condene y encarcele tan a menudo a personas inocentes por delitos que no han cometido, a menudo por el resto de sus vidas. Y en muchos de estos casos, la prueba crítica -a veces la única prueba- fue la información veraz que alguna persona inocente dio voluntariamente a la policía, porque pensó tontamente que no tenía nada que perder al renunciar al derecho a guardar silencio.
No cometa ese error. Sigue los consejos que los agentes de policía dan a sus propios hijos. Si un agente le pregunta si está dispuesto a responder a algunas preguntas, no sea grosero. Pero hazle saber que, con todo el respeto, debes negarte a responder a sus preguntas. Pregúntale si eres libre de irte o si estás detenido. Si no estás detenido, deséale lo mejor y vete. Si le dice que está arrestado, dígale que no hablará con él a menos que esté presente un abogado.
Para obtener más información sobre cómo manejar los encuentros con la policía, y para minimizar sus posibilidades de convertirse en el siguiente de la larga y trágica línea de falsas condenas en este país, tiene que leer mi nuevo libro, Usted tiene el derecho a permanecer inocente.
También puede escucharme hablar del libro en un foro de libros en línea organizado por el Instituto Cato.