Durante la década de 1950, la Liga Nacional de Fútbol Americano había crecido hasta rivalizar con la Major League Baseball como una de las ligas deportivas profesionales más populares de Estados Unidos. Una franquicia que no compartía este nuevo éxito de la liga era los Chicago Cardinals -propiedad de la familia Bidwill-, que se habían visto eclipsados por los más populares Chicago Bears. Los Bidwill esperaban trasladar su franquicia, preferiblemente a San Luis, pero no pudieron llegar a un acuerdo con la liga, que exigía dinero antes de aprobar el traslado. Los Bidwill, necesitados de dinero, empezaron a recibir ofertas de posibles inversores, y uno de los hombres que se puso en contacto con ellos fue Lamar Hunt, hijo y heredero del millonario petrolero H. L. Hunt. Hunt ofreció comprar los Cardinals y trasladarlos a Dallas, donde había crecido. Sin embargo, estas negociaciones no llegaron a nada, ya que los Bidwill insistieron en mantener una participación de control en la franquicia y no estaban dispuestos a trasladar su equipo a una ciudad donde una franquicia anterior de la NFL había fracasado en 1952. Mientras Hunt negociaba con los Bidwill, Bud Adams, Bob Howsam y Max Winter hicieron ofertas similares.
Cuando Hunt, Adams y Howsam no pudieron asegurarse una participación mayoritaria en los Cardinals, se dirigieron al comisionado de la NFL Bert Bell y le propusieron la incorporación de equipos de expansión. Bell, receloso de ampliar la liga de 12 equipos y poner en riesgo su recién estrenado éxito, rechazó la oferta. En su vuelo de regreso a Dallas, Hunt concibió la idea de una liga completamente nueva y decidió ponerse en contacto con los demás que habían mostrado interés en comprar los Cardinals. Además de Adams, Howsam y Winter, Hunt se puso en contacto con Bill Boyer, socio comercial de Winter, para conocer su interés en crear una nueva liga. La primera reunión de Hunt con Adams tuvo lugar en marzo de 1959. Hunt, que consideraba que una rivalidad regional sería fundamental para el éxito de la nueva liga, convenció a Adams para que se uniera y fundara su equipo en Houston. A continuación, Hunt consiguió un acuerdo con Howsam para llevar un equipo a Denver.
Después de que Winter y Boyer acordaran fundar un equipo en Minneapolis-Saint Paul, la nueva liga tuvo sus primeros cuatro equipos. Hunt se dirigió entonces a Willard Rhodes, que esperaba llevar el fútbol profesional a Seattle. Sin embargo, la Universidad de Washington, que no quería socavar su propia marca, no estaba dispuesta a permitir que la incipiente liga utilizara el Husky Stadium, y el esfuerzo de Rhodes quedó en nada (Seattle conseguiría más tarde un equipo de fútbol profesional propio). Hunt también buscó franquicias en Los Ángeles, Buffalo y Nueva York. Durante el verano de 1959, buscó las bendiciones de la NFL para su naciente liga, ya que no buscaba una rivalidad potencialmente costosa. A las pocas semanas del anuncio de la formación de la liga en julio de 1959, Hunt recibió compromisos de Barron Hilton y Harry Wismer para llevar equipos a Los Ángeles y Nueva York, respectivamente. Sus esfuerzos iniciales para Buffalo, sin embargo, fueron rechazados, cuando la primera opción de Hunt como propietario, Pat McGroder, declinó participar; McGroder había esperado que la amenaza de la AFL fuera suficiente para incitar a la NFL a expandirse a Buffalo.
El 14 de agosto de 1959, se celebró la primera reunión de la liga en Chicago, y se otorgaron los estatutos a Dallas, Nueva York, Houston, Denver, Los Ángeles y Minneapolis-Saint Paul. El 22 de agosto, la liga recibió oficialmente el nombre de American Football League en una reunión celebrada en Dallas. La reacción inicial de la NFL no fue tan abiertamente hostil como lo había sido con la anterior All-America Football Conference (AAFC), ya que Bell incluso había dado su aprobación pública; pero murió repentinamente en octubre de 1959, y los propietarios individuales de la NFL pronto comenzaron una campaña para socavar la nueva liga. Los propietarios de la AFL fueron abordados con promesas de nuevas franquicias de la NFL o participaciones en las existentes. Sólo el partido de Minneapolis-Saint Paul aceptó, y con la incorporación de Ole Haugsrud y Bernie Ridder el grupo de Minnesota se unió a la NFL en 1961 como los Minnesota Vikings. La antigua liga también anunció el 29 de agosto que había revertido convenientemente su posición en contra de la expansión, y que planeaba llevar nuevos equipos de la NFL a Houston y Dallas, para comenzar a jugar en 1961. (La NFL no se expandió a Houston en ese momento, el equipo prometido de Dallas -los Dallas Cowboys- en realidad comenzó a jugar en 1960, y los Vikings lo hicieron en 1961). Finalmente, la NFL llegó rápidamente a un acuerdo con los Bidwill y les permitió trasladar a los Cardinals, que estaban en dificultades, a San Luis, eliminando esa ciudad como mercado potencial de la AFL.
Ralph Wilson, que poseía una participación minoritaria en los Detroit Lions de la NFL en ese momento, anunció inicialmente que iba a colocar un equipo en Miami, pero al igual que en la situación de Seattle, también fue rechazado por la propiedad local (al igual que Seattle, Miami también obtendría más tarde un equipo de fútbol profesional propio); teniendo otras cinco opciones, Wilson negoció con McGroder y llevó el equipo que se convirtió en los Bills a Buffalo. Buffalo recibió oficialmente su franquicia el 28 de octubre. Durante una reunión de la liga el 22 de noviembre, un grupo de 10 propietarios de Boston (liderado por Billy Sullivan) recibió el octavo equipo de la AFL. El 30 de noviembre de 1959, Joe Foss, un as de los marines en la Segunda Guerra Mundial y ex gobernador de Dakota del Sur, fue nombrado primer comisionado de la AFL. Foss encargó a un amigo de Harry Wismer que desarrollara el logotipo del águila sobre el balón de la AFL. Hunt fue elegido presidente de la AFL el 26 de enero de 1960.
El draft de la AFLEditar
El primer draft de la AFL tuvo lugar el mismo día en que Boston recibió su franquicia, y duró 33 rondas. La liga celebró un segundo draft el 2 de diciembre, que duró 20 rondas. Como los Raiders se unieron después del draft de la AFL, heredaron las selecciones de Minnesota. En enero de 1960 se celebró un draft de asignación especial, para permitir a los Raiders abastecer su equipo, ya que algunos de los otros equipos de la AFL ya habían contratado a algunas de las selecciones originales de Minneapolis en el draft.
Crisis y éxito (1960-61)Edit
En noviembre de 1959, el propietario de Minneapolis-Saint Paul, Max Winter, anunció su intención de abandonar la AFL para aceptar una oferta de franquicia de la NFL. En 1961, su equipo comenzó a jugar en la NFL como los Minnesota Vikings. El propietario de los Chargers de Los Ángeles, Barron Hilton, exigió que el sustituto de Minnesota se ubicara en California, para reducir los costes operativos de su equipo y crear una rivalidad. Tras una breve búsqueda, se eligió Oakland y se formó un grupo de propietarios dirigido por F. Wayne Valley y el promotor inmobiliario local Chet Soda. Después de llamarse inicialmente los «Señores» de Oakland, los Oakland Raiders se unieron oficialmente a la AFL el 30 de enero de 1960.
El primer gran éxito de la AFL llegó cuando los Houston Oilers ficharon a Billy Cannon, el All-American y ganador del Trofeo Heisman de 1959 de la LSU. Cannon firmó un contrato de 100.000 dólares para jugar con los Oilers, a pesar de haber firmado ya un contrato de 50.000 dólares con los Rams de Los Ángeles de la NFL. Los Oilers presentaron una demanda y alegaron que el director general de los Rams, Pete Rozelle, había manipulado indebidamente a Cannon. El tribunal confirmó el contrato de Houston, y con Cannon los Oilers aparecieron en los tres primeros partidos del campeonato de la AFL (ganando dos).
El 9 de junio de 1960, la liga firmó un contrato de televisión de cinco años con la ABC, que supuso unos ingresos de aproximadamente 2,125 millones de dólares al año para toda la liga. El 17 de junio, la AFL presentó una demanda antimonopolio contra la NFL, que fue desestimada en 1962 tras un juicio de dos meses. La AFL comenzó a jugar la temporada regular (un partido nocturno el viernes 9 de septiembre de 1960) con ocho equipos en la liga: los Boston Patriots, Buffalo Bills, Dallas Texans, Denver Broncos, Houston Oilers, Los Angeles Chargers, New York Titans y Oakland Raiders. El copropietario de los Raiders, Wayne Valley, apodó a la propiedad de la AFL «El Club de los Tontos», un término que Lamar Hunt utilizó posteriormente en las fotografías del equipo que envió como regalos de Navidad.
Los Oilers se convirtieron en los primeros campeones de la liga al derrotar a los Chargers, 24-16, en el Campeonato de la AFL el 1 de enero de 1961. La asistencia a la temporada de 1960 fue respetable para una nueva liga, pero no se acercó a la de la NFL. En 1960, la NFL tuvo un promedio de asistencia de más de 40.000 fanáticos por partido y los equipos más populares de la NFL en 1960 vieron regularmente cifras de asistencia superiores a 50.000 por partido, mientras que la asistencia de la CFL tuvo un promedio de aproximadamente 20.000 por partido. En comparación, la asistencia a la AFL era de unos 16.500 espectadores por partido y generalmente oscilaba entre los 10.000 y los 20.000 por partido. En 1960, el fútbol profesional seguía siendo un negocio impulsado por las entradas, por lo que una baja asistencia significaba pérdidas financieras. Los Raiders, con el peor promedio de asistencia de la liga, sólo 9.612, perdieron 500.000 dólares en su primer año y sólo sobrevivieron tras recibir un préstamo de 400.000 dólares del propietario de los Bills, Ralph Wilson. Sin embargo, en un primer signo de estabilidad, la AFL no perdió ningún equipo después de su primer año de funcionamiento. De hecho, el único cambio importante fue el traslado de los Chargers de Los Ángeles a la cercana San Diego (volverían a Los Ángeles en 2017).
El 8 de agosto de 1961, la AFL desafió a la Canadian Football League a un partido de exhibición que enfrentaría a los Hamilton Tiger-Cats y a los Buffalo Bills, al que asistieron 24.376 espectadores. Jugando en el Civic Stadium de Hamilton, Ontario, los Tiger-Cats derrotaron a los Bills por 38-21 jugando una mezcla de reglas de la AFL y la CFL.
Movimiento e inestabilidad (1962-63)
Mientras los Oilers encontraron el éxito instantáneo en la AFL, a otros equipos no les fue tan bien. Los Oakland Raiders y los New York Titans tuvieron problemas dentro y fuera del campo durante sus primeras temporadas en la liga. El grupo de propietarios de Oakland, compuesto por ocho personas, se redujo a sólo tres en 1961, después de sufrir grandes pérdidas financieras en su primera temporada. La asistencia a los partidos en casa era escasa, en parte debido a que el equipo jugaba en la zona de la bahía de San Francisco -que ya tenía un equipo de la NFL establecido (los San Francisco 49ers)-, pero el producto en el campo también tuvo la culpa. Después de ganar seis partidos en su temporada de debut, los Raiders ganaron un total de tres veces en las temporadas de 1961 y 1962. Oakland participó en el draft suplementario de 1961, destinado a impulsar a los equipos más débiles de la liga, pero no sirvió de mucho. Participaron en otro draft de este tipo en 1962.
A los Titans les fue un poco mejor en el campo, pero tuvieron sus propios problemas financieros. La asistencia a los partidos en casa era tan baja que el propietario del equipo, Harry Wismer, hizo que los aficionados se trasladaran a asientos más cercanos al campo para dar la ilusión de un estadio más lleno en la televisión. Finalmente, Wismer no pudo seguir pagando su nómina y el 8 de noviembre de 1962 la AFL se hizo cargo de las operaciones del equipo. Los Titans fueron vendidos a un grupo de cinco propietarios encabezados por Sonny Werblin el 28 de marzo de 1963, y en abril los nuevos propietarios cambiaron el nombre del equipo por el de New York Jets.
Los Raiders y los Titans terminaron últimos en sus respectivas divisiones en la temporada de 1962. Los Texans y los Oilers, ganadores de sus divisiones, se enfrentaron por el campeonato de la AFL de 1962 el 23 de diciembre. Los Texans destronaron a los Oilers, dos veces campeones, por 20-17, en un partido en doble prórroga que fue, en su momento, el más largo de la historia del fútbol profesional.
En 1963, los Texans se convirtieron en el segundo equipo de la AFL en trasladarse a una nueva ciudad. Lamar Hunt consideró que, a pesar de haber ganado el campeonato de la liga en 1962, los Texans no podían obtener suficientes beneficios en el mismo mercado que los Dallas Cowboys, que entraron en la NFL como franquicia de expansión en 1960. Tras reunirse con Nueva Orleans, Atlanta y Miami, Hunt anunció el 22 de mayo que la nueva sede de los Texans sería Kansas City, Missouri. El alcalde de Kansas City, Harold Roe Bartle (apodado «Chief»), fue fundamental para que su ciudad atrajera al equipo. En parte para honrar a Bartle, la franquicia se convirtió oficialmente en los Kansas City Chiefs el 26 de mayo.
Los San Diego Chargers, bajo el mando del entrenador Sid Gillman, obtuvieron una decisiva victoria por 51-10 sobre los Boston Patriots para el Campeonato de la AFL de 1963. Confiando en que su equipo era capaz de vencer a los Chicago Bears, campeones de la NFL (hizo inscribir en los anillos de los Chargers la frase «Campeones del Mundo»), Gillman se dirigió al Comisionado de la NFL, Pete Rozelle, y le propuso un partido final de campeonato entre los dos equipos. Rozelle declinó la oferta; sin embargo, el juego se instituiría tres temporadas más tarde.
Años decisivos (1964-65)
Una serie de acontecimientos a lo largo de los años siguientes demostraron la capacidad de la AFL para alcanzar un mayor nivel de igualdad con la NFL. El 29 de enero de 1964, la AFL firmó un lucrativo contrato de televisión de 36 millones de dólares con la NBC (a partir de la temporada de 1965), que dio a la liga el dinero que necesitaba para competir con la NFL por los jugadores. El propietario de los Pittsburgh Steelers, Art Rooney, fue citado diciendo al Comisionado de la NFL, Pete Rozelle, que «Ya no tienen que llamarnos ‘Mister'». El 8 de noviembre de 1964 se estableció un récord de asistencia en un solo partido, cuando 61.929 aficionados abarrotaron el Shea Stadium para ver a los New York Jets y los Buffalo Bills.
La guerra de ofertas por jugadores entre la AFL y la NFL se intensificó en 1965. Los Chiefs reclutaron a la estrella de la Universidad de Kansas Gale Sayers en la primera ronda del draft de la AFL de 1965 (celebrado el 28 de noviembre de 1964), mientras que los Chicago Bears hicieron lo mismo en el draft de la NFL. Sayers acabó firmando con los Bears. Una situación similar se produjo cuando los New York Jets y los St. Louis Cardinals de la NFL reclutaron al quarterback de la Universidad de Alabama Joe Namath. En lo que se consideró una victoria clave para la AFL, Namath firmó un contrato de 427.000 dólares con los Jets el 2 de enero de 1965 (el acuerdo incluía un coche nuevo). Fue la mayor cantidad de dinero jamás pagada a un jugador de fútbol americano universitario, y se cita como el factor que más contribuyó a la eventual fusión entre las dos ligas.
Después de la temporada de 1963, los Newark Bears de la Atlantic Coast Football League expresaron su interés en unirse a la AFL; la preocupación por tener que dividir el área metropolitana de Nueva York con los todavía inciertos Jets fue un factor para que la oferta de los Bears fuera rechazada. En 1965, las autoridades de Milwaukee intentaron atraer a un equipo de expansión para que jugara en el estadio del condado de Milwaukee, donde los Green Bay Packers habían jugado parte de su calendario de partidos en casa, después de un intento infructuoso de atraer a los Packers allí a tiempo completo, pero el entrenador de los Packers, Vince Lombardi, se acogió al contrato de alquiler exclusivo del equipo y, además, firmó una prórroga para mantener algunos partidos en casa en Milwaukee hasta 1976. A principios de 1965, la AFL concedió su primer equipo de expansión a Rankin Smith, de Atlanta. La NFL rápidamente le ofreció a Smith una franquicia, que Smith aceptó; los Atlanta Falcons comenzaron a jugar como una franquicia de la NFL. En marzo de 1965, Joe Robbie se reunió con el Comisionado Foss para preguntar sobre una franquicia de expansión para Miami. El 6 de mayo, tras la salida de Atlanta, Robbie consiguió un acuerdo con el alcalde de Miami, Robert King High, para traer un equipo a Miami. La expansión de la liga se aprobó en una reunión celebrada el 7 de junio, y el 16 de agosto se concedió oficialmente la novena franquicia de la AFL a Robbie y a la estrella de la televisión Danny Thomas. Los Miami Dolphins se unieron a la liga por una cuota de 7,5 millones de dólares y comenzaron a jugar en la División Este de la AFL en 1966. La AFL también planeaba añadir dos equipos más para 1967.
Escalada y fusión (1966-67)
En 1966, la rivalidad entre la AFL y la NFL alcanzó un pico histórico. El 7 de abril, Joe Foss dimitió como comisionado de la AFL. Su sucesor fue el entrenador y gerente general de los Oakland Raiders, Al Davis, que había sido fundamental para cambiar la suerte de esa franquicia. Ya no se contentaba con intentar superar la oferta de la NFL por los talentos universitarios, sino que la AFL, bajo el mando de Davis, empezó a reclutar jugadores que ya estaban en las plantillas de la NFL. La estrategia de Davis se centró en los quarterbacks en particular, y en dos meses convenció a siete quarterbacks de la NFL para que firmaran con la AFL. Aunque la intención de Davis era ayudar a la AFL a ganar la guerra de ofertas, algunos propietarios de la AFL y la NFL consideraron que la escalada era perjudicial para ambas ligas. Alarmados con el ritmo de gasto en la liga, los Hoteles Hilton obligaron a Barron Hilton a renunciar a su participación en los Chargers como condición para mantener su papel de líder en la cadena hotelera.
El mismo mes en que Davis fue nombrado comisionado, varios propietarios de la NFL, encabezados por el gerente general de los Dallas Cowboys, Tex Schramm, se acercaron en secreto a Lamar Hunt y a otros propietarios de la AFL e iniciaron negociaciones con la AFL para fusionarse. Se iniciaron una serie de reuniones secretas en Dallas para discutir las preocupaciones de ambas ligas sobre el rápido aumento de los salarios de los jugadores, así como la práctica de la caza furtiva de jugadores. Hunt y Schramm completaron el trabajo básico para la fusión de las dos ligas a finales de mayo, y el 8 de junio de 1966 se anunció oficialmente la fusión. Según los términos del acuerdo, las dos ligas celebrarían un draft común de jugadores. El acuerdo también preveía la celebración de un partido por el título entre los campeones de las respectivas ligas. Las dos ligas estarían totalmente fusionadas en 1970, el comisionado de la NFL Pete Rozelle seguiría siendo el comisionado de la liga fusionada, que se llamaría NFL. Se concederían equipos de expansión adicionales para 1970 o poco después para llegar a una liga de 28 equipos. La AFL también acordó pagar indemnizaciones de 18 millones de dólares a la NFL durante 20 años. En protesta, Davis renunció como comisionado de la AFL el 25 de julio en lugar de permanecer hasta la finalización de la fusión, y Milt Woodard fue nombrado presidente de la AFL, con el título de «comisionado» vacante debido a la ampliación del papel de Rozelle.
El 15 de enero de 1967, el primer partido de campeonato de la historia entre las dos ligas de fútbol profesional separadas, el Juego de Campeonato de la AFL-NFL (referido retroactivamente como Super Bowl I), se jugó en Los Ángeles. Tras una primera parte muy reñida, los Green Bay Packers, campeones de la NFL, se impusieron por 35-10 a los Kansas City Chiefs, campeones de la AFL. La derrota reforzó para muchos la idea de que la AFL era una liga inferior. El entrenador de los Packers, Vince Lombardi, declaró después del partido: «No creo que sean tan buenos como los mejores equipos de la Liga Nacional de Fútbol Americano»
El segundo campeonato de la AFL-NFL (Super Bowl II) tuvo un resultado similar. Los Oakland Raiders -que habían vencido fácilmente a los Houston Oilers para ganar su primer campeonato de la AFL- fueron superados por los Packers, 33-14. Los Packers, más experimentados, aprovecharon una serie de errores de los Raiders y nunca se quedaron atrás. El tackle defensivo de Green Bay, Henry Jordan, ofreció un cumplido a Oakland y a la AFL, cuando dijo: «… la AFL se está volviendo mucho más sofisticada en la ofensiva. Creo que la liga siempre ha tenido buen personal, pero los bloqueos eran más sutiles y mejor concebidos en este juego».
La AFL añadió su décimo y último equipo el 24 de mayo de 1967, cuando concedió la segunda franquicia de expansión de la liga a un grupo de propietarios de Cincinnati, Ohio, encabezado por la leyenda de la NFL Paul Brown. Aunque Brown tenía la intención de unirse a la NFL, aceptó unirse a la AFL cuando supo que su equipo sería incluido en la NFL una vez que se completara la fusión. Los Cincinnati Bengals comenzaron a jugar en la temporada de 1968, terminando últimos en la División Oeste.
Legitimidad y el fin de una era (1968-1970)
Aunque muchos jugadores y observadores de la AFL creían que su liga era igual a la NFL, sus dos primeras actuaciones en la Super Bowl no sirvieron para demostrarlo. Sin embargo, el 17 de noviembre de 1968, cuando la NBC interrumpió un partido entre los Jets y los Raiders para emitir la película infantil Heidi, el revuelo que se produjo ayudó a desmentir la idea de que los aficionados seguían considerando a la AFL un producto inferior. La percepción de la inferioridad de la AFL cambió para siempre el 12 de enero de 1969, cuando los Jets de Nueva York, campeones de la AFL, sorprendieron a los Colts de Baltimore, campeones de la NFL, en el Super Bowl III. Los Colts, que llegaron a la contienda con una ventaja de hasta 18 puntos, habían completado la temporada de la NFL de 1968 con un récord de 13-1, y ganaron el título de la NFL con una convincente victoria de 34-0 sobre los Cleveland Browns. Liderados por su incondicional defensa -que permitió un récord de 144 puntos-, los Colts de 1968 estaban considerados como uno de los mejores equipos de la NFL de la historia.
En cambio, los Jets habían permitido 280 puntos, el total más alto para cualquier ganador de división en las dos ligas. Además, sólo habían vencido por poco a los favoritos Oakland Raiders por 27-23 en el partido del campeonato de la AFL. El mariscal de campo de los Jets, Joe Namath, recordaba que en los días previos al partido, se enfadaba cada vez más cuando le decían que Nueva York no tenía ninguna posibilidad de ganar a Baltimore. Tres días antes del partido, un Namath frustrado respondió a un abucheador en el Touchdown Club de Miami declarando: «Vamos a ganar el domingo, te lo garantizo»
Namath y los Jets cumplieron su garantía al mantener a los Colts sin anotar hasta el final del último cuarto. Los Jets ganaron, 16-7, en lo que se considera una de las mayores sorpresas de la historia del deporte estadounidense. Con esta victoria, la AFL logró finalmente la paridad con la NFL y legitimó la fusión de las dos ligas. Esta idea se reforzó un año después en la Super Bowl IV, cuando los Kansas City Chiefs, campeones de la AFL, derrotaron a los Minnesota Vikings, campeones de la NFL, por 23 a 7, en el último partido de campeonato disputado entre las dos ligas. Los Vikings, que eran favoritos por 12½ puntos, sólo consiguieron 67 yardas de carrera.
El último partido de la historia de la AFL fue el All-Star Game de la AFL, celebrado en el Astrodome de Houston el 17 de enero de 1970. Las Estrellas del Oeste, lideradas por el mariscal de campo de los Chargers, John Hadl, derrotaron a las Estrellas del Este, 26-3. El novato de Buffalo O.J. Simpson llevó el balón en la última jugada de la historia de la AFL. Hadl fue nombrado el Jugador Más Valioso del partido.
Antes del comienzo de la temporada de 1970 de la NFL, la liga fusionada se organizó en dos conferencias de tres divisiones cada una. Los diez equipos de la AFL formaron el grueso de la nueva Conferencia de Fútbol Americano. Para evitar tener un número desigual de equipos en cada conferencia, las ligas votaron el traslado de tres equipos de la NFL a la AFC. Motivado por la perspectiva de una rivalidad intraestatal con los Bengals, así como por la animosidad personal hacia Paul Brown, el propietario de los Cleveland Browns, Art Modell, se ofreció rápidamente a incluir a su equipo en la AFC. Ayudó a convencer a los Pittsburgh Steelers (archienemigos de los Browns) y a los Baltimore Colts (que compartían el mercado de Baltimore-Washington con los Washington Redskins) para que hicieran lo mismo, y cada equipo recibió 3 millones de dólares por el cambio. Los 13 equipos restantes de la NFL pasaron a formar parte de la National Football Conference.
El receptor del Salón de la Fama del Fútbol Americano, Charlie Joiner, que comenzó su carrera con los Houston Oilers (1969), fue el último jugador de la AFL en activo en el fútbol profesional, retirándose después de la temporada de 1986, cuando jugó para los San Diego Chargers.