John Quincy Adams (1825-1829) fue el primer presidente de Estados Unidos que tuvo un notable vello facial, con largas patillas. Pero el primer presidente que se apartó de la tradición de los jefes de gobierno bien afeitados fue Abraham Lincoln (1861-1865), quien supuestamente (y de forma célebre) se vio influenciado por una carta recibida de una niña de once años llamada Grace Bedell, para empezar a dejarse crecer la barba y mejorar sus posibilidades de ser elegido. Después de Lincoln, todos los presidentes de los siguientes 48 años, excepto dos, lucieron algún tipo de vello facial; las excepciones fueron Andrew Johnson (1865-1869) y William McKinley (1897-1901).
Las barbas y los bigotes cayeron en desgracia por razones de salud, como se describe en el sitio web de la PBS en relación con un documental sobre la tuberculosis: «La mayoría de los hombres de principios de siglo lucían barbas o bigotes elegantes, pero lucir un rostro liso se convirtió en una nueva tendencia una vez que los funcionarios de salud pública sostuvieron que los hombres podían transmitir peligrosas partículas infecciosas a través del vello facial. Un editorial de un Harper’s Weekly de 1903 afirmaba: «Ahora que la tisis ya no es tisis, sino tuberculosis, y no es hereditaria sino infecciosa… la teoría de la ciencia es que la barba está infectada con los gérmenes de la tuberculosis». En definitiva, el look afeitado se convirtió en un símbolo del nuevo hombre de clase media durante el periodo que Harper’s Weekly etiquetó como «la revuelta contra el bigote»
El último presidente que tuvo vello facial fue William Howard Taft (1909-1913), que llevaba bigote. El presidente Harry Truman se dejó crecer brevemente el bigote y la perilla (a la que se refirió en broma como un «Jeff Davis») mientras estaba de vacaciones en Cayo Hueso, Florida, después de las elecciones presidenciales de 1948.
El último candidato importante de cualquier partido que llevó barba fue Charles Evans Hughes, que fue derrotado en las elecciones presidenciales de 1916. El último candidato de un partido importante a la presidencia que llevaba vello facial fue Thomas E. Dewey, que llevaba bigote, y fue derrotado en las elecciones presidenciales de 1944 y 1948. Algunos expertos llegaron a afirmar que la desaprobación pública del bigote de Dewey podría haber contribuido a sus dos derrotas electorales.
Los científicos sociales han investigado el efecto del vello facial en la elegibilidad de los candidatos presidenciales, y actualmente consideran que el vello facial tiene un efecto negativo en los candidatos. Hoy en día, la existencia de vello facial en los posibles candidatos presidenciales se señala regularmente (aunque de forma un tanto jocosa) como un factor perjudicial.
A continuación se presenta una lista de los presidentes estadounidenses que tuvieron vello facial en algún momento de su mandato.