Ubicada en los océanos del mundo, una llanura abisal es una superficie de depósito en el fondo marino. La llanura suele tener entre 4.000 y 6.000 m, y se extiende hacia el mar desde la base de un talud continental o desde el borde marino de una fosa oceánica hasta la dorsal medioceánica. El término llanura da a entender que esta parte del fondo marino es un lugar monótono y sin interés. En realidad, la llanura destaca por sus sedimentos, nódulos de manganeso y formas de vida.
Mucha de la llanura abisal está formada por diminutas partículas de arcillas marrones y rojas, aportadas al océano por la deposición del viento y las erupciones volcánicas. Las conchas de organismos marinos microscópicos también constituyen una parte importante de los sedimentos. Las aguas tranquilas del océano profundo no perturban las partículas mientras se acumulan en el fondo del océano. Los científicos marinos estudian los sedimentos para obtener datos sobre la edad del fondo oceánico y los cambios en la profundidad, temperatura, salinidad y circulación del océano. Esta información proporciona pistas a los geógrafos y otros científicos sobre millones de años de cambios en el clima regional y global.
Las turbiditas son capas distintivas de sedimentos en los bordes de las llanuras abisales junto a los taludes continentales. Las turbiditas proceden de sedimentos fluviales depositados en el borde exterior de la plataforma continental. Las corrientes de turbidez desplazan los sedimentos de la plataforma a la llanura. Las corrientes son lodos de agua y sedimentos en suspensión. Se precipitan por los taludes continentales de forma similar a una avalancha, y las turbiditas resultantes forman abanicos abisales en forma de lengua, normalmente cerca de la desembocadura de un río o de un cañón submarino.
Las turbiditas también se extienden más lejos en la llanura. Son menos abundantes en el océano pacífico que en los océanos atlántico e indio, porque hay menos ríos grandes que suministran sedimentos al océano pacífico y sus fosas profundas atrapan los sedimentos, impidiendo su propagación a la llanura abisal. Los montes submarinos (montañas sumergidas) rara vez interrumpen las llanuras abisales de los océanos Atlántico e Índico, ya que las turbiditas de estos océanos entierran la mayoría de las montañas. En cambio, muchos montes submarinos se elevan por encima de las llanuras abisales del océano Pacífico debido a la escasez de turbiditas en ellas.
Estas misteriosas rocas del tamaño de una patata se encuentran en la superficie. Tienen finas capas concéntricas de metales como hierro, cobalto, cobre, níquel y manganeso. Las reacciones químicas en el agua añaden capas de entre 10 y 200 mm de espesor cada millón de años. Los científicos no se ponen de acuerdo sobre cómo se forman los nódulos. Algunos investigadores consideran que la productividad biológica de las aguas suprayacentes controla la acumulación de metales.
Otros sostienen que los responsables son los respiraderos hidrotermales de la dorsal mesoceánica, que exhalan esos metales desde el interior de la Tierra. Los metales han despertado el interés por el valor económico de los nódulos. Actualmente, los nódulos son demasiado caros para extraerlos del fondo del océano.
El entorno abisal no es propicio para la vida tal y como la conocemos; es perpetuamente oscuro y muy frío, y el suministro de alimentos es escaso. Además, la presión hidrostática es suficiente para aplastar el cuerpo de una persona hasta el tamaño de un balón de fútbol. No hay vida vegetal debido a la falta de luz solar. Los animales -principalmente pequeños gusanos, crustáceos y moluscos- son carroñeros. Viven de las bacterias del fondo marino y de los excrementos, los huesos, los cadáveres de grandes animales y la materia disuelta que se filtra por la columna de agua. Las densidades de población son bajas debido a la dureza del entorno y a la escasez de alimentos.