Olvídate de casi todos los disfraces de vikingo que hayas visto. Sí, es probable que los feroces escandinavos llevaran un casco cuando marchaban a la batalla, pero no hay razón para creer que estuviera adornado con cuernos. En las representaciones de la época vikinga -entre los siglos VIII y XI- los guerreros aparecen con la cabeza descubierta o con cascos sencillos, probablemente de hierro o cuero. Y a pesar de los años de búsqueda, los arqueólogos aún no han descubierto un casco de la época vikinga adornado con cuernos. De hecho, sólo ha aparecido un casco completo que pueda considerarse definitivamente «vikingo». Descubierto en 1943 en la granja de Gjermundbu (Noruega), el artefacto del siglo X tiene un gorro de hierro redondeado, una protección alrededor de los ojos y la nariz, y no tiene cuernos.
La imagen popular del vikingo fornido con un casco con cuernos se remonta al siglo XIX, cuando artistas escandinavos como el sueco Gustav Malmström incluyeron el casco en sus representaciones de los asaltantes. Cuando Wagner puso en escena su ciclo de ópera «El anillo del nibelungo» en la década de 1870, el diseñador de vestuario Carl Emil Doepler creó cascos con cuernos para los personajes vikingos, y así nació un estereotipo perdurable.
Malmström, Doepler y otros pueden haberse inspirado en los descubrimientos del siglo XIX de antiguos cascos con cuernos que luego resultaron ser anteriores a los vikingos. También es posible que se hayan inspirado en los antiguos cronistas griegos y romanos, que describían a los europeos del norte con cascos adornados con todo tipo de ornamentos, como cuernos, alas y astas. Sin embargo, estos adornos para la cabeza no sólo pasaron de moda al menos un siglo antes de la aparición de los vikingos, sino que es probable que sólo fueran utilizados con fines ceremoniales por los sacerdotes nórdicos y germánicos. Después de todo, la utilidad de los cuernos en el combate real es, como mínimo, dudosa. Claro que podían ayudar a intimidar a los enemigos y tal vez incluso sacarles algunos ojos, pero lo más probable es que se enredaran en la rama de un árbol o se incrustaran en un escudo.