Los icónicos comedores de bambú blancos y negros han tenido una presencia constante en el zoo desde 1996. Se espera que el último día en que los pandas puedan ser vistos por el público sea el 27 de abril.
Cómo el zoo de San Diego ayudó a desvelar el misterio del sexo y la crianza de los pandas»
Con su inminente marcha, se desconoce si nuevos pandas podrían volver a habitar el zoo o cuándo. Los responsables del zoo no pueden decir si la espera es cuestión de meses o de años.
«Tenemos grandes esperanzas de que los pandas vuelvan, pero no sé si tenemos una fecha fija en la que podrían regresar», dijo Shawn Dixon, director de operaciones del zoo de San Diego.
Todavía hay pandas en el Zoológico Nacional del Smithsonian en Washington, D.C, En las dos décadas transcurridas desde la llegada de los primeros pandas a San Diego, los animales se han convertido en una imagen del zoo. Sus imágenes adornan camisetas y postales que promocionan la región, y tuvieron un papel destacado en la película «Anchorman» de 2004. En la comedia, un equipo de noticias de San Diego hizo la crónica del inminente nacimiento de un panda con el «Panda Watch».
Aunque la perspectiva de que no haya nuevos pandas en un futuro indefinido puede alarmar a los aficionados, hay una señal prometedora: El zoo no tiene planes de desmontar la exposición de los animales. Y varios funcionarios del zoo tienen previsto viajar a China en los próximos meses para negociar en persona con los líderes del programa de pandas del país.
La marcha de los pandas puede entristecer a la comunidad, dijo Dixon, «pero es un momento de celebración. Vuelven a su país de origen. Es realmente una celebración de todo el trabajo que hemos hecho».
El programa del panda gigante de San Diego ha tenido mucho éxito en la mayoría de los aspectos, produciendo seis cachorros y desarrollando técnicas que ahora se utilizan en todo el mundo para mantener vivos a los pandas jóvenes. Cuando los pandas llegaron por primera vez al zoo en 1996, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasificó la especie como en peligro de extinción. Hace dos décadas, la población salvaje de pandas se estimaba en menos de 1.000 ejemplares. En el último recuento de 2014, había 1.864 pandas viviendo en libertad, según el Fondo Mundial para la Naturaleza.
Otro panda del zoo, Gao Gao, de 28 años, regresó a China en octubre. Gao Gao y Bai Yun tuvieron cinco cachorros juntos, incluido Xiao Liwu. Los tres volverán a estar juntos en el Centro de Conservación e Investigación del Panda Gigante de China, en Dujiangyan. No espere un gran reencuentro: los pandas son muy solitarios y no se espera que interactúen.
Los pandas sólo son nativos de China, por lo que todos los pandas de los zoológicos estadounidenses son un préstamo del gobierno chino. Incluso los nacidos en suelo estadounidense se consideran propiedad de China. Los responsables de los zoológicos no tienen claro cuál será su estrategia de negociación con los chinos, o si cualquier programa que venga después implicará la cría.
La especie es la más rara de todos los osos y vive entre los húmedos bosques de bambú del suroeste de China. La mayor parte de la disminución del número de ejemplares se ha atribuido a la invasión humana, pero los pandas también son notoriamente difíciles de criar. Sólo se aparean uno o dos días al año, y los embarazos con éxito son raros.
No se sabe exactamente cuándo se irán los pandas. Bai Yun y su hijo Xiao Liwu viajarán en avión y serán atendidos por numerosos cuidadores y veterinarios. Se espera que Bai Yun vaya a un ala de jubilación del centro, y Xiao Liwu se pondrá finalmente en situación de cría.
Los responsables del zoo dijeron que era agridulce despedirse de los pandas, pero que estaban orgullosos de todo lo conseguido durante 23 años.
«La intención era evitar la extinción de la especie. Este programa puede considerarse como uno de los pocos que realmente han evitado la extensión de una especie clave», dijo Carmi Penny, directora de ciencias zootécnicas del zoológico.
A pesar de la tensión con el gobierno chino y la administración Trump sobre los aranceles, los funcionarios del zoológico dicen que ese tipo de cuestiones no se filtran a los que están trabajando con los pandas.
Una historia de pandas con historia
Los pandas gigantes tomaron por primera vez San Diego por sorpresa en 1987 cuando dos de los animales -Basi y Yuan Yuan- se quedaron durante 200 días. Los pandas causaron sensación y atrajeron a más de 2 millones de visitantes, según el zoo.
Un artículo publicado en 1987 en el San Diego Evening Tribune describía su llegada como «una fanfarria que normalmente se reserva para los humanos», ya que los periodistas, los cámaras de televisión y los empleados del zoo adulaban a la pareja. El precio de la entrada de un día para un adulto era entonces de 8,50 dólares y de 2,50 para los niños. Ahora es de 56 dólares para un adulto y 46 para un niño (de 3 a 11 años).
Los pandas no volvieron de nuevo hasta 1996, cuando Bai Yun y otro panda, Shi Shi, llegaron al zoo desde la Reserva Natural de Wolong, en China. Ambos debían permanecer 12 años, aunque Bai Yun permaneció 13 años más. Los pandas, en cajas especiales de viaje, fueron cargados en un camión de mudanzas y escoltados por la Patrulla de Carreteras de California hasta el zoo.
Las cosas fueron difíciles al principio con Shi Shi, que no estaba interesada en aparearse con Bai Yun. Bai Yun dio a luz a su primer panda, Hua Mei, en 1999 por inseminación artificial. Ese panda se convirtió en el primero nacido en Estados Unidos que sobrevivió y llegó a la edad adulta.
En 2003, Gao Gao apareció y rápidamente comenzó un emparejamiento exitoso con Bai Yun. En 2003 nació un hijo, Mei Sheng. Le siguieron otros cuatro cachorros: Su Lin en 2005, Zhen Zhen en 2007, Yun Zi en 2009 y el último, Xiao Liwu, en 2012.
En virtud del acuerdo con el gobierno chino, la mayoría de los pandas jóvenes nacidos en otros países deben volver a China cuando tienen alrededor de 3 años. Sin embargo, Xiao Liwu se ha quedado más tiempo del previsto, al igual que Bai Yun, a quien se le permitió quedarse por el gran éxito que tuvo en la reproducción.
Bob Wiese, jefe de ciencias de la vida del zoológico de San Diego, dijo que varios de los seis cachorros habían pasado a tener sus propios hijos, construyendo un linaje originado en San Diego.
Cuando los pandas fueron traídos a Estados Unidos en 1996, la tasa de supervivencia de los cachorros era del 10% al 20%, dijo Wiese. Ahora, hay un 95% de probabilidades de que sobrevivan, dijo, y en parte se debe al trabajo realizado en los zoológicos estadounidenses. Uno de esos avances vino de la mano de un nutricionista del zoológico de San Diego que desarrolló una fórmula láctea para cachorros que ahora es de uso generalizado.
La fórmula es especialmente útil si la madre panda no le da suficiente leche a su cachorro. La leche que los recién nacidos de panda necesitan para sobrevivir es mucho más densa en nutrientes que la de muchas especies y es crucial para la supervivencia, lo que hace que el descuido de la madre sea potencialmente desastroso.
Xiao Liwu, atracción estrella
Más de 100 personas hicieron cola el viernes para ver a Xiao Liwu en un fresco día de 64 grados. La cola serpenteaba lentamente por la exposición hasta el final, donde adultos y niños se agolpaban alrededor del recinto del panda de 6 años.
Xiao Liwu trepó por la zona de estilo arbolado y se dejó caer en uno de sus lugares favoritos para sentarse. Un rayo de sol le iluminó la parte superior de la cabeza mientras se recostaba con un tallo de bambú. Se metió el tallo en la boca y peló las capas exteriores para empezar a comer.
Los visitantes se apretujaban unos contra otros para ver al panda, aunque éste no parecía darse cuenta.
«Está ahí mismo», gritó Brooklyn Putich, de 6 años, de Chino, cuando por fin pudo ver por primera vez al panda y se subió a la barandilla para verlo mejor.
Las familias de niños pequeños formaban gran parte de la multitud, lo que provocaba algún que otro atasco de cochecitos de bebé. Stephanie Toscano, de Tucson, Arizona, dijo que estaba en la ciudad para una boda y decidió llevar a su hija de 4 años, Adynn, al zoológico.
«Ha esperado todo el día para esto», dijo Toscano. «No paraba de hablar de ello»
Los responsables del zoo dijeron que ninguno de los empleados que trabajaban con los pandas sería despedido, sino que trabajarían con otros animales. Aun así, puede ser duro para esos empleados decir adiós, especialmente a Bai Yun, la residente de 23 años.
«Era la panda perfecta», dijo Penny, la directora de cría. «Tenía un comportamiento estable, era muy inteligente, muy curiosa y no era agresiva. Simplemente un animal agradable y bueno».
Bai Yun no estuvo en exhibición durante gran parte del viernes, pero nadie pareció darse cuenta con Xiao Liwu contento de hacer un espectáculo. Se levantó de su asiento, trepó por los troncos del recinto, cogió otro tallo de bambú, se recostó y empezó a masticar de nuevo. Cada movimiento fue captado por decenas de smartphones.
Molnar y Bradley J. Fikes, que han colaborado en este reportaje, trabajan para el San Diego Union-Tribune.