No es ningún secreto que el espacio es increíblemente extraño, pero cada año los astrónomos parecen superarse a sí mismos en el descubrimiento de nuevos objetos y eventos extraños. Desde exoplanetas extremos a estrellas con extraños destinos, pistas de un viejo misterio y los inicios de uno completamente nuevo, aquí están 10 de los descubrimientos astronómicos más extraños que nos dejaron boquiabiertos (y a los científicos) este año.
El exoplaneta extremadamente inhabitable
K2-141b es un exoplaneta rocoso Super-Tierra con un ciclo muy familiar. Al igual que nuestro planeta, tiene océanos fluidos que se evaporan en nubes, luego se condensan y vuelven a caer a la superficie en forma de lluvia. Pero aquí no estamos hablando de agua: todo esto ocurre con la roca.
Se prevé que enormes franjas de la superficie de K2-141b estén cubiertas por mares de lava. Su estrella increíblemente cercana haría que el clima fuera lo suficientemente cálido como para vaporizar esa roca, creando una atmósfera de dióxido de silicio que es transportada por los vientos supersónicos hacia el lado nocturno del planeta, donde se enfría y cae como una lluvia rocosa.
Así que no nos culpen si ponemos a éste de último en nuestra lista de planetas de visita obligada para cuando los humanos inventen la velocidad warp.
El planeta que nunca fue
Fomalhaut b fue uno de los primeros exoplanetas en ser descubiertos – y este año, los astrónomos lo redescubrieron. Un equipo que analizó una década de observaciones del Hubble descubrió que lo que había sido un punto de luz brillante en 2004 se había desvanecido por completo en 2014.
Eso, obviamente, no es algo que los planetas puedan hacer fácilmente, y los investigadores propusieron una explicación bastante clara: Fomalhaut b nunca había existido. Bueno, al menos no como planeta. Las simulaciones por ordenador sugerían que era más bien una densa nube de polvo, creada a partir de una colisión entre dos asteroides o cometas, que luego se separó durante una década.
Puede que no sea un planeta, pero ser testigo de este tipo de evento cósmico de corta duración es aún más impresionante.
Una estrella no ha nacido
Los planetas no son lo único que se ha visto desaparecer sin dejar rastro: una gigantesca y brillante estrella también se adentró recientemente en la noche sin hacer ruido.
El objeto antes conocido como estrella variable azul luminosa se encontraba en la galaxia enana Kinman, a unos 75 millones de años luz. A esa distancia, hacía notar su presencia con una increíble firma luminosa aproximadamente 2,5 millones de veces más brillante que el Sol. Hasta que dejó de hacerlo.
La estrella fue vista por última vez en 2011, pero cuando los astrónomos fueron a estudiarla menos de una década después, simplemente había desaparecido. Normalmente se esperaría que una estrella como esta se apagara con un estallido y una supernova muy evidente, pero esta parece haberse esfumado de una manera que ha dejado a los astrónomos desconcertados.
Supernova superviviente
En el tema de las estrellas con extraños destinos, a principios de este año se descubrió que una enana blanca se convirtió en supernova – y sobrevivió, en contra de todo lo que creíamos saber.
Las pistas pintan un cuadro extraño. La estrella tiene una composición inusual, sin el hidrógeno ni el helio esperados, pero con carbono, sodio y aluminio, que normalmente no están presentes en las enanas blancas. Es diminuta, sólo un 40% de la masa del Sol. Y atraviesa la galaxia a una velocidad vertiginosa de 900.000 km/h.
La única explicación que se le ocurrió al equipo fue que, de alguna manera, había pasado por una supernova parcial y sobrevivido. Eso habría quemado los elementos que faltaban, producido los inesperados, reducido su masa y enviado a la estrella a su increíble velocidad.
Agujero negro convirtiendo una estrella en un planeta
Pero el destino más extraño de todos está previsto para una estrella de la galaxia GSN 069. Dentro de aproximadamente un billón de años, esta estrella podría transformarse en un planeta similar a Júpiter, gracias a un interminable encuentro cercano con un agujero negro.
La extraña historia se descubrió cuando los astrónomos notaron que se producían brillantes estallidos de rayos X cada nueve horas como un reloj. Al inspeccionarla más de cerca, se dieron cuenta de que se trataba de una estrella lanzada en una órbita espirógrafa única alrededor de un agujero negro: los destellos procedían del material sorbido de la superficie de la estrella cada vez que pasaba zumbando junto a su hambriento anfitrión.
Este lento pero constante festín ya había transformado a la estrella de gigante roja a enana blanca a lo largo de incontables millones de años, y los científicos predijeron que, si le daban otro trillón, podría enfriarse lo suficiente como para convertirse en un planeta. Suponiendo que el universo dure tanto tiempo.
Cráter cósmico colosal
Al igual que los volcanes galácticos, los agujeros negros son conocidos por estallar ocasionalmente y emitir increíbles estallidos de energía, perforando agujeros en el gas y el material circundante. Y este año, los radiotelescopios y los rayos X han descubierto uno de los mayores «cráteres» que se han visto en el universo.
Parece que el agujero negro supermasivo situado en el centro del cúmulo de galaxias Ophiuchus tuvo una gran rabieta en algún momento del pasado lejano; como dice la investigadora Simona Giacintucci, «podrían caber quince galaxias de la Vía Láctea seguidas en el cráter que esta erupción perforó en el gas caliente del cúmulo».»
El gran tamaño llevó a los astrónomos a descartar inicialmente la posibilidad de una explosión, pero cuando se descubrió que el cráter era visible tanto en rayos X como en ondas de radio, otras explicaciones no pudieron ser aceptadas. La cantidad de energía necesaria para dejar una marca intergaláctica de este tipo es insondable.
Repetidores de radio
Las ráfagas de radio rápidas (FRBs) son uno de los misterios cósmicos más fascinantes en décadas – y este año, han salido a la luz nuevas pistas sobre su identidad.
La mayoría de estas señales son eventos puntuales que duran apenas milisegundos, pero se ha visto que algunas se repiten a intervalos aleatorios. O al menos, los astrónomos pensaban que eran aleatorias. A principios de 2020, los astrónomos descubrieron una FRB que se repite en un ciclo de 16 días, disparando ráfagas durante unos cuatro días y luego guardando silencio durante 12 días.
Unos meses más tarde, otro estudio descubrió un patrón oculto en un famoso repetidor que ha sido observado atentamente desde 2012. Anteriormente se pensaba que era aleatorio, pero ocho años de observaciones revelaron que este FRB tenía un ciclo de 157 días, activo durante 90 días y luego silencioso durante 67 días. El equipo predijo su próxima fase activa para agosto, y he aquí que la cosa volvió a estallar según lo previsto.
Pillado con las manos en la masa
Pero la mayor pista del misterio de las FRB, que podría desvelar su identidad, fue la primera detección de una de estas señales desde nuestra propia galaxia.
El 28 de abril, los astrónomos captaron la actividad de un magnetar, una estrella de neutrones extremadamente densa con un potente campo magnético. Además de los habituales rayos X, ésta emitió una brillante ráfaga de ondas de radio que se parecía sospechosamente a una FRB. Los magnetares ya ocupaban un lugar destacado en la lista de sospechosos, y esta nueva detección refuerza el caso.
Si explican alguna, algunas o todas las FRB está por ver, y se necesitarán más observaciones, pero es una pista fascinante.
El objeto más magnético de la historia
Otro tipo de estrella de neutrones también captó la atención de los astrónomos este año, con un púlsar que tiene el campo magnético más fuerte que hemos observado en el universo.
El equipo calculó que el campo magnético de este púlsar era tan alto como mil millones de Tesla (T). Como referencia, el campo magnético del Sol alcanza un máximo de unos 0,4 T, mientras que la Tierra tiene unos diminutos 30 micro-Tesla. La estrella enana blanca promedio puede llegar a 100 T, y el más fuerte jamás creado en un laboratorio en la Tierra es de 1.200 T.
No te acerques demasiado, ya que el campo magnético de este púlsar de mil millones de T sería suficiente para destrozarte átomo por átomo.
Nuevo misterio cósmico
Con el caso FRB (casi) cerrado, necesitábamos un nuevo misterio cósmico que masticar – y el espacio nos entregó uno inmediatamente. Los «círculos extraños de radio» (ORC) son manchas inexplicables de emisión de radio que no se corresponden con ningún objeto o fenómeno conocido.
Sólo se han encontrado hasta ahora un puñado de ORC en imágenes de radio, y no emiten ninguna señal óptica, infrarroja o de rayos X. Los astrónomos tampoco pueden decir todavía lo lejos o el tamaño que tienen: podrían ser manchas de unos pocos años luz de ancho que acechan dentro de la Vía Láctea, o podrían estar mucho más allá de nuestra galaxia y medir millones de años luz de ancho.
Estos extraños círculos de radio parecen ser un objeto astronómico completamente nuevo, aunque podrían estar conectados a algo que ya conocemos. En cualquier caso, será emocionante ver cómo se suceden las observaciones y las pistas en los próximos años.