Durante siglos, los historiadores sostuvieron que los primeros habitantes del Caribe eran agricultores pacíficos que fueron aniquilados por los feroces caribes devoradores de hombres. Pero los arqueólogos de Antigua afirman que las nuevas pruebas obtenidas en uno de los yacimientos más importantes de la región están ayudando a corregir los relatos «especulativos y erróneos» transmitidos por los primeros colonos.
La excavación en un yacimiento de 12 acres en Indian Creek ha impulsado una reevaluación de los relatos más antiguos, dijo el doctor Reg Murphy, que dirige un equipo de la Universidad de Siracusa, el Farmingdale State College y el Brooklyn College.
Los historiadores de la época colonial decían que el pueblo arawak fue exterminado hacia el año 1300 por los caribes, que fueron demonizados como devoradores de hombres -y luego desplazados ellos mismos- por los primeros colonos europeos.
«Esperamos reevaluar esas suposiciones que se mantienen desde hace tiempo», dijo Murphy. «Al analizar su dieta no hemos encontrado ninguna prueba de que los caribes hayan comido nunca seres humanos».
El yacimiento es uno de los pocos que se conocen que han soportado todas las épocas de la humanidad, desde los arawaks hasta la actualidad.
«Creemos que los amerindios emigraron hacia las islas más pequeñas, como Antigua, y luego se separaron cuando llegaron a islas más grandes, como Puerto Rico», dijo. «¿Pero había una cultura o una multitud de culturas? Esa es una de las preguntas que esperamos responder».
La zona más cercana a la escarpada carretera que une Indian Creek con el centro turístico de English Harbour revela fragmentos dispersos de porcelana Wedgwood y Delftware de los colonos del siglo XVIII. Más adelante, entre los espinosos matorrales, aparecen restos mucho más antiguos de cuencos de arcilla y herramientas de sílex. «Este tiene un borde doblado, lo que indica el período comprendido entre el 200 a.C. y el 600 d.C., y esto podría haber sido una plancha para hacer pan de yuca».
Los antiguos campos de algodón de Indian Creek fueron excavados por primera vez por un equipo de la Universidad de Yale en la década de 1960, pero desde entonces la tecnología ha evolucionado mucho para incluir métodos como la imagen aérea, la prospección electrónica y los microscopios electrónicos.
«El estudio de Yale se fijó en la cerámica y el carbón vegetal para determinar la época y la secuencia de migración solamente», dijo Murphy. «El nuestro es mucho más intensivo: estamos escudriñando huesos diminutos, polen y microescamas. Nos interesan los restos de comida, la propia gente, su artesanía, su salud».
El entorno estéril e infértil del yacimiento, que antes era ruinoso para el cultivo del azúcar en la época colonial, se ha convertido en una bendición para los arqueólogos.
«La tierra era tan hostil que no se utilizó para el azúcar durante mucho tiempo. Nunca utilizaron grandes arados, por lo que sigue en gran parte intacta», dijo Murphy.
Un misterio persistente es por qué -a pesar de la dureza del terreno- los amerindios, tradicionalmente migratorios, siguieron viviendo en el lugar durante casi 2.000 años.
«El lugar está muy alejado de la costa y de los recursos marinos de los que dependían por completo», dijo Murphy. «No sabemos qué tenía de especial este lugar, ni cómo pudieron sobrevivir en esta zona de matorrales».
Aún así, se puede averiguar mucho sobre su existencia cotidiana escudriñando los arañazos microscópicos de las herramientas excavadas. Los residuos de alimentos como el pescado y el maíz también han aportado valiosa información sobre la dieta de los amerindios.
Son los caribes los que interesan especialmente a la asistente de Murphy, Carlyn Valmond, que es de ascendencia caribe -o «kalinago»-.
«Empecé a estudiar a los caribes porque no podía creer la historia que estaba leyendo», dijo. «Hemos aprendido que, lejos de ser caníbales, vivían en gran medida de animales de concha y pescado».
La imagen de los caribes como salvajes caníbales se basa por completo en los relatos coloniales, dijo Murphy. «No sabemos nada de ellos, salvo lo que nos contaron los europeos, y ellos tenían su propia agenda», dijo.
«Nosotros, como descendientes de la esclavitud, sólo estamos en Antigua desde la década de 1630, pero hubo gente aquí durante miles de años antes que nosotros, gente que no tiene voz. Nos corresponde a nosotros contar su historia.»
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