Fue en 1996 cuando los cultivos modificados genéticamente (OGM) se cultivaron por primera vez de forma comercial, y sin embargo, el debate sigue abierto sobre su seguridad y toxicología, así como sobre su impacto ambiental y agronómico. Y parece que no importa si uno es partidario o adversario, ya que tiene una pila de estudios científicos que puede señalar como prueba de su posición.
De hecho, la existencia de tantos estudios opuestos significa que este debate probablemente continuará en un futuro previsible.
Además, como estamos aprendiendo, no importa cuántos estudios nuevos se realicen o cuántos estudios antiguos se reevalúen, siempre habrá quienes sigan haciendo referencia a trabajos antiguos e incluso descartados para justificar su postura.
Tampoco debería sorprendernos. Al fin y al cabo, cuánta gente sigue creyendo que las vacunas pueden causar autismo debido a un informe publicado en 1998 en la revista médica The Lancet que relacionaba las vacunas y el autismo, a pesar de que sólo había 12 niños evaluados en el estudio, de que se descubrió que el estudio era defectuoso y de que el médico responsable del estudio fue acusado de falsificar datos y acabó perdiendo su licencia para ejercer la medicina en Gran Bretaña.
O consideremos que algunas personas siguen creyendo que la tierra es plana, o que la tierra sólo tiene unos pocos miles de años, o que la evolución es un mito, a pesar de todos los conocimientos científicos adquiridos en los siglos transcurridos desde que estas ideas eran comunes y apoyadas por la comunidad científica de la época.
Lo mejor que podemos esperar en el debate sobre los OMG es un fuerte consenso de la opinión científica, basado en la evaluación de los numerosos estudios sobre los riesgos y beneficios de los OMG. Debemos considerar los resultados combinados de todos los estudios científicos sobre los OMG, a favor y en contra, en lugar de apoyar o rechazar la tecnología de los OMG basándonos en un solo estudio.
Un equipo de cuatro investigadores, entre ellos Elisa Pellegrino, Stefano Bedini, Marco Nuti, y Laura Ercoli, de la Universidad de Pisa (Italia), acaba de completar una revisión de toda la literatura revisada por pares sobre el maíz genéticamente modificado (GE) publicada entre 1996 y 2016.
Revisaron 6.006 publicaciones y recopilaron los resultados de todos los estudios que abordaron los rasgos agronómicos, ambientales y toxicológicos del maíz GE. Específicamente, su meta-análisis buscó revelar el impacto que la ingeniería genética ha tenido en los rendimientos y la calidad del maíz, en los organismos no objetivo, en la descomposición de la biomasa en los campos y en el uso de productos químicos de protección de cultivos.
Sus hallazgos fueron publicados el 15 de febrero de 2018 en la revista en línea www.nature.com bajo el título «Impact of genetically engineered maize on agronomic, environmental and toxicological traits: a meta-analysis of 21 years of field data.»
Sin embargo, 38 países del mundo, 19 de ellos en Europa, prohíben el cultivo de maíz transgénico. Entonces, ¿quién tiene razón, los agricultores que cultivan maíz transgénico o los políticos y consumidores de los países que prohíben el cultivo de transgénicos? ¿Cuáles son los beneficios y los riesgos agronómicos del cultivo de maíz transgénico?
El meta-análisis de Pisa abordó cinco cuestiones. entre ellas, el efecto que la ingeniería genética ha tenido en los rendimientos. Los investigadores encontraron: «nuestro estudio indicó que los híbridos de maíz transgénico aumentaron el rendimiento en un 10,1%». El estudio encontró una amplia gama de aumento de rendimiento, del 5,6 al 24,5 por ciento, dependiendo del híbrido y sus rasgos de OGM.
Los híbridos apilados que ofrecen tanto resistencia a las malas hierbas como a los insectos proporcionaron los mayores aumentos de rendimiento. Esto no debería sorprender si se considera que los insectos son responsables de una pérdida de rendimiento del 31,2 por ciento y que las malas hierbas reducen el rendimiento del maíz en un 10,5 por ciento a nivel mundial.
En segundo lugar, el estudio descubrió que los OGM realmente mejoraron la calidad del grano de maíz. Las micotoxinas eran un 29 por ciento más bajas, la fumonisina un 31 por ciento menos y el thricotecens un 37 por ciento menos.
El maíz OGM tenía un 59,6 por ciento menos de mazorcas dañadas por ataques de insectos, lo que probablemente sea la razón de la disminución de los niveles de infección. Dado que las micotoxinas son tóxicas y cancerígenas, el estudio concluyó: «El menor contenido de micotoxinas en el grano de maíz (OGM) puede ayudar a minimizar la exposición de los seres humanos a las toxinas peligrosas para la salud a través de la dieta.»
En tercer lugar, en cuanto a la cuestión del uso de productos químicos para la protección de los cultivos, el estudio descubrió que la adopción de cultivos OGM tolerantes a los herbicidas dio lugar principalmente a un cambio en el uso de herbicidas, mientras que la tecnología OGM resistente a los insectos ha reducido efectivamente el número de aplicaciones de insecticidas.
Los autores señalaron que este hallazgo era similar a trabajos anteriores de otros autores que encontraron que los OGM en el maíz redujeron el uso de herbicidas en un 10,1 por ciento y de insecticidas en un 45,2 por ciento.
En cuarto lugar, el estudio encontró que la ingeniería genética para la resistencia a los insectos es muy eficaz. El estudio se centró en el control del gusano de la raíz del maíz occidental y descubrió que había una mejora del 89,7 por ciento en el control de esta plaga en comparación con el maíz no transgénico.
Es importante destacar que el estudio descubrió que los OMG no afectaban de forma significativa a la mayoría de las familias de organismos no objetivo.
Por último, el meta-análisis analizó el impacto de la tecnología de los OMG en la descomposición de la biomasa. Esto es importante, ya que la descomposición de los residuos vegetales afecta a la calidad del suelo y a la nutrición de las plantas. El estudio no encontró ningún cambio entre el maíz transgénico y sus aislamientos.
Limitaciones del análisis
Es importante señalar que este estudio sólo analizó el maíz transgénico. No proporcionó ningún análisis de otros cultivos OGM importantes, como la soja, la canola y el algodón.
En segundo lugar, el análisis se concentró en la agronomía del maíz OGM. Se trataba principalmente de una mirada a los beneficios y riesgos que esta tecnología ofrece a los agricultores.
Muchos defensores de los OMG han afirmado que esta tecnología ha sido impuesta a los agricultores por la industria. Sin embargo, este estudio proporciona pruebas científicas de los beneficios que esta tecnología ofrece a los agricultores. Es más probable que estos beneficios sean la razón por la que los agricultores han adoptado los OGM, y por la que el 12% de las tierras de cultivo del mundo están ahora plantadas con cultivos OGM.
Este es el primer meta-análisis que evalúa los OGM desde un punto de vista agronómico.
En su conclusión, los autores afirmaron que 21 años de análisis de datos de campo revelaron que el maíz OGM ofrece a los agricultores un mayor rendimiento de los granos, una mejor calidad de los mismos y una disminución de los daños causados por los insectos. También observan un efecto modesto o nulo en el número de insectos no objetivo. Encontraron que el cultivo de maíz OGM reduce los peligrosos niveles de micotoxinas en los granos.
En resumen, la siembra de maíz OGM puede conducir a aumentos en los ingresos de los agricultores y a una reducción de los riesgos para la salud de los consumidores de maíz.
Como he mencionado anteriormente, siempre habrá puntos de vista diferentes e incluso estudios científicos opuestos. Pero si se analizan todos los estudios revisados por pares en conjunto, se obtiene un consenso equilibrado sobre los beneficios y los riesgos. En este análisis de miles de estudios sobre el maíz transgénico, el consenso científico es claro. La ingeniería genética proporciona beneficios agronómicos, ambientales y toxicológicos al agricultor, (e indirectamente al consumidor a través de un mayor suministro de maíz de mayor calidad y más seguro).
Este es un mensaje que los productores de maíz transgénico deben compartir con los consumidores. El consenso científico es claro. El maíz transgénico es una tecnología que conviene utilizar.