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6 de septiembre de 2006
Científicos del Johns Hopkins vinculan la respuesta inmunitaria a los parásitos «fantasma» y a los senos gravemente congestionados
– La enzima antiinsectos en los humanos está vinculada a la inflamación de la nariz
Aunque no está claro por qué es así, los científicos del Johns Hopkins han vinculado un gen que permite la descomposición química de la dura envoltura protectora que alberga a los insectos y gusanos con la grave congestión y la formación de pólipos típicos de la sinusitis crónica.
Un equipo de expertos en sinusitis de Hopkins ha descubierto que el gen de la enzima, la quitinasa ácida de mamíferos (AMCasa), es hasta 250 veces más activo en personas con una inflamación grave de los senos paranasales que persiste incluso después de la cirugía, en comparación con los pacientes en los que la cirugía tiene éxito. La cirugía de los senos paranasales suele ser el tratamiento de último recurso para quienes no responden a la terapia farmacológica. Pero casi uno de cada 10 de los tratados ve cómo los síntomas vuelven a aparecer en semanas o meses después de que la cirugía no consiga mantener abiertos los conductos nasales, afirman los científicos.
El informe de Hopkins, publicado en el número de mayo-junio de la revista American Journal of Rhinology, se cree que es el primero que identifica la presencia de la enzima en la nariz y confirma su relación con la sinusitis.
«Este hallazgo no significa que haya realmente parásitos en la nariz que provoquen sinusitis, pero nuestro estudio apoya el concepto de que la sinusitis realmente grave y persistente puede ser un caso de respuesta inmunitaria equivocada dirigida contra parásitos que no están realmente ahí», afirma el autor principal del estudio, el doctor Andrew Lane, profesor asociado de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y director de su centro de rinología y cirugía de los senos paranasales.
Investigaciones anteriores realizadas por otros científicos habían analizado la relación de la enzima con el asma, que, al igual que los pólipos nasales, es una respuesta inflamatoria del sistema inmunitario del organismo. La teoría, según Lane, es que las alergias y el asma son el resultado de los genes que controlan las defensas del cuerpo contra los parásitos, pero estos genes están inactivos en las personas sanas. Sin embargo, cuando son activados por los denominados parásitos fantasma, la potente respuesta inflamatoria es médicamente muy difícil de controlar.
Los investigadores afirman que, aunque la quitina, un compuesto químico rígido común a los hongos, los insectos y las lombrices, no se encuentra de forma natural en el cuerpo humano, la presencia de su correspondiente enzima y su papel en la acumulación de mucosidad y fluidos, así como en la formación de pólipos, convierte a la enzima en un objetivo legítimo para las terapias farmacológicas destinadas a bloquear su producción y acción.
«Si podemos desactivar selectivamente la respuesta inmunitaria antiparasitaria, podríamos disponer de nuevos tratamientos para estas enfermedades de las vías respiratorias del pulmón y la nariz», afirma Lane.
Se necesitan nuevas terapias, dice, como alternativa a los esteroides a largo plazo, que bloquean la vía química inflamatoria pero también tienen efectos secundarios debilitantes, como la pérdida de densidad ósea, las cataratas en el ojo y el aumento de peso.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, se calcula que 32 millones de estadounidenses padecen una inflamación persistente del tejido que recubre las cavidades nasales y los senos paranasales.
Treinta y tres hombres y mujeres participaron en el estudio de dos años de duración realizado en el Hopkins, diseñado para averiguar si alguno de los rasgos genéticos que ya se sabe que son comunes en los asmáticos eran tan activos en los pacientes con sinusitis. Veintidós estaban programados para ser operados de sinusitis, mientras que los 11 restantes sirvieron como controles del estudio, siendo operados de alguna otra dolencia distinta a la sinusitis.
Todos los que se sometieron a la cirugía de los senos nasales lo hicieron después de que la terapia estándar con antibióticos, descongestionantes y esteroides no hubiera conseguido detener sus síntomas ni evitar que la inflamación de los senos volviera a aparecer. También tenían pólipos nasales, o excrecencias de tejido resultantes de la inflamación, que, según Lane, son especialmente difíciles de tratar.
En la cirugía, se inserta en la nariz un endoscopio delgado en forma de tubo, con una cámara conectada para proporcionar una vista cercana de los conductos nasales y sinusales. Unos finos instrumentos quirúrgicos colocados junto al endoscopio permiten a los cirujanos cortar el tejido inflamado y los pólipos, despejando el camino para que los senos paranasales drenen normalmente. Lane afirma que, si no se tratan, los pólipos pueden provocar una obstrucción grave e infecciones recurrentes.
Todos los pacientes fueron controlados durante un mínimo de nueve meses para ver si los pólipos y sus síntomas resultantes volvían a aparecer. En diez del grupo operado, los pólipos volvieron a aparecer en seis meses, mientras que 12 permanecieron sin síntomas.
El equipo de Hopkins tomó muestras durante la cirugía de la membrana mucosa que recubre la nariz y, mediante pruebas de reacción en cadena de la polimerasa en tiempo real, analizó las muestras para detectar cualquier diferencia genética entre los grupos.
Cuando los investigadores compararon inicialmente todas las muestras de tejido nasal, descubrieron que la mitad tenía activado, o expresado, el gen de la AMCasa para fabricar la proteína quitinasa. Durante el seguimiento, descubrieron que los 10 pacientes a los que se les habían devuelto los pólipos tenían niveles de expresión de AMCasa mucho más altos que los demás pacientes con sinusitis y los controles. La expresión genética de otra proteína inflamatoria, llamada interleucina-13, que ya se sabe que es elevada en los asmáticos, también se encontró elevada en los que tenían pólipos, pero los niveles de interleucina-13 no tenían el mismo valor predictivo que la expresión elevada de AMCasa, dicen los investigadores.
Lane añade que la investigación futura tendrá que determinar si la expresión genética elevada de AMCasa es una causa subyacente de la inflamación o si la AMCasa es simplemente una de las muchas sustancias químicas producidas por las células de la nariz en respuesta a la inflamación crónica.
La siguiente fase de su investigación, dice, es buscar lo que desencadena la respuesta antiparasitaria. Sin embargo, Lane advierte que esta reacción contra los parásitos puede producirse a expensas de la capacidad de la nariz para protegerse de otros invasores, como bacterias, virus u hongos.
«Las células epiteliales que recubren las fosas nasales y los senos paranasales desempeñan un importante papel como primeras respondedoras del sistema inmunitario», afirma. «Pero cuando están distraídas luchando contra parásitos inexistentes, no pueden lidiar bien con los microbios muy reales que llegan continuamente a la nariz».
Esto, señala Lane, puede promover el crecimiento de bacterias y hongos en la nariz, que es un hallazgo común en aquellos con sinusitis crónica con pólipos.
La financiación de este estudio fue proporcionada en parte por el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación, miembro de los Institutos Nacionales de la Salud, y por la Sociedad Americana de Rinología.
Además de Lane, otros investigadores que participaron en esta investigación, llevada a cabo únicamente en Hopkins, fueron Murugappan Ramanathan Jr, M.D., y Won-Kyung Lee, M.S.
– JHM –