Para los propietarios de perros y gatos afectados por el cáncer, una de las principales causas de muerte entre los animales de compañía mayores de 6 años, los costosos tratamientos no hacen sino aumentar las dificultades emocionales.
Según el Dr. David Vail, oncólogo veterinario que también es profesor de la Universidad de Wisconsin, un diagnóstico inicial de cáncer puede costar entre 1.000 y 2.000 dólares. Un tratamiento estándar de quimioterapia cuesta entre 3.000 y 5.000 dólares, y los tratamientos de radiación utilizados para los tumores cerebrales y nasales cuestan entre 6.000 y 10.000 dólares. Los costes varían según la región y el tipo de cáncer, entre otros factores.
Al igual que con los humanos, los veterinarios son capaces de curar algunos tipos de cáncer, como el sarcoma de tejidos blandos en perros, con un coste de unos 9.000 dólares por la cirugía y los tratamientos de radiación de seguimiento, según Vail. Los perros diagnosticados de linfoma no tienen tanta suerte. Los propietarios pueden gastar unos 5.000 dólares en tratamientos que prolongarían la vida de su mascota durante uno o dos años con pocas esperanzas de curación.
«Para algunos de nuestros clientes, ese gasto por un año de tiempo de calidad merece la pena, y para algunos de nuestros clientes, un año simplemente no es suficiente para una enfermedad uniformemente mortal», dijo Vail en una entrevista.
Por supuesto, para algunos propietarios de mascotas, el dinero no es un problema. Por ejemplo, más de 70 propietarios de perros afectados por un linfoma gastaron entre 16.000 y 25.000 dólares en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en trasplantes de médula ósea.
«Pagaron de su bolsillo», dijo el Dr. Steve Suter, el oncólogo veterinario que realizó los procedimientos y señaló que la tasa de curación era de alrededor del 33%. «Simplemente, aportaron el dinero. Usaron sus ahorros, refinanciaron sus casas»
Suter tuvo que cerrar el programa en 2012 porque dijo que el hospital necesitaba el personal en otras áreas. Planea reabrirlo de nuevo el próximo año. Mientras tanto, ha remitido a más de 100 clientes a las otras tres clínicas estadounidenses que realizan trasplantes de médula ósea canina.
El gasto en cáncer es una de las razones por las que se espera que los estadounidenses desembolsen 15.700 millones de dólares en atención veterinaria en 2015, más del doble de los 7.100 millones de 2001, según la Asociación Americana de Productos para Mascotas. Petplan, una compañía de seguros para mascotas de Newtown Square, Pennsylvania, dijo que está viendo un aumento de las reclamaciones por cánceres de mascotas.
«Debido a los avances en el diagnóstico y la concienciación de veterinarios y propietarios, estamos encontrando más enfermedades causadas por el cáncer que antes», escribió Jules Benson, director médico veterinario de Petplan, en un correo electrónico. «No sólo se están tratando más mascotas por enfermedades relacionadas con el cáncer, sino que los costes por mascota también están aumentando», añadió.
La compañía farmacéutica sueca Oasmia Phamaceutical, que fabrica uno de los tres tratamientos contra el cáncer para perros aprobados por la Food & Drug Administration, estima el tamaño del mercado en 500 millones de dólares.
La FDA aprobó el año pasado de forma condicional Paccal VET-CA de Oasmia para tratar a perros con ciertos tipos de cáncer de piel y de glándula mamaria. La empresa está llevando a cabo ensayos de fase 1 de Doxophos, una terapia para el linfoma, el tipo de cáncer más común en los perros.
«Somos básicamente… uno de los primeros en este mercado», dijo Julian Aleksov, presidente ejecutivo del consejo de administración de Oasmia, en una entrevista desde Suecia. «Las cosas empezarán a moverse, pero llevará algún tiempo»
Además del tratamiento de Oasmia, la FDA ha aprobado Palladia para el tratamiento de los tumores de mastocitos y Oncept, una vacuna para el melanoma canino. Los perros también son tratados con medicamentos desarrollados para humanos. Aunque la FDA no ha aprobado ningún medicamento contra el cáncer para los gatos, también se les trata con el mismo tipo de terapias.
Es difícil obtener estadísticas exactas sobre el cáncer de mascotas porque sólo hay unos 300 oncólogos veterinarios en todo el país. La enfermedad es común en las razas medianas y grandes, como el golden retriever y el gran danés. Es un poco menos común en los gatos, aunque alrededor del 20 por ciento de ellos se verán afectados a lo largo de su vida.
La investigación sobre el cáncer en humanos y animales se realiza principalmente por separado, pero la Dra. Kristy Richards, científica de Cornell, sostiene que ambas disciplinas tienen mucho que aprender la una de la otra. Oncóloga humana de formación, Richards también tiene una cita con la Facultad de Medicina Veterinaria de Cornell. «Casi tantos perros padecen cáncer como las personas», dijo Richards.