Al igual que las arañas, hay pocas criaturas que de tan pequeño tamaño puedan provocar tanto miedo. Probablemente no sea una coincidencia que ambos sean miembros de la clase de los arácnidos, aunque los escorpiones son una rama mucho más antigua, que se remonta a más de 400 millones de años. De hecho, algunos de estos escorpiones prehistóricos eran enormes y medían más de 70 centímetros de longitud.
Aunque los escorpiones actuales son algo más pequeños, todavía hay algunas especies que son igualmente mortales. Las más de 1750 especies de escorpiones poseen un aguijón venenoso en la punta de la cola, pero sólo unas 20 de ellas tienen un veneno lo suficientemente potente como para matar a un hombre. De estas especies «médicamente importantes», todas menos una son miembros de la familia Buthidae.
El aguijón del escorpión está diseñado tanto para cazar como para protegerse. Sin embargo, los escorpiones a menudo prefieren atacar a sus presas sin veneno, utilizando la fuerza bruta y, por lo tanto, reservando su aguijón para la defensa. La mayoría de los escorpiones se alimentan de insectos, aunque los escorpiones más grandes se alimentan de vertebrados como los ratones.
El veneno en sí es una combinación de toxinas de acción rápida, como neurotoxinas e inhibidores de enzimas. A excepción de las 3 primeras especies de esta lista, es poco probable que una picadura de escorpión mate a un adulto sano, pero esto no hace que sea una experiencia agradable. Los síntomas van desde algo similar a una picadura de abeja o avispa hasta convulsiones, dificultad para respirar e incluso la muerte.
Se estima que hay alrededor de 1,2 millones de picaduras de escorpión al año que provocan aproximadamente 3.250 muertes, lo que supone una tasa de mortalidad del (0,27%). De estas muertes, alrededor de 1.000 ocurren en México.
La lista de los escorpiones más mortíferos del mundo que aparece a continuación sólo incluye 7 especies. Esto se debe a que muchas de las más de 20 especies de escorpiones peligrosos están estrechamente relacionadas; así que en aras del interés hemos limitado la lista.
7. Escorpión negro de cola gruesa (Parabuthus transvaalicus)
También conocido como escorpión de cola gruesa sudafricano, es una de las especies más grandes de la familia Buthidae que mide hasta 15 cm de longitud.
A menudo se dice de los escorpiones que unas pinzas pequeñas y una cola gruesa y poderosa indican un aguijón más potente. La teoría es que, armado con un veneno mortal, el escorpión no tendrá que recurrir a sus pinzas para someter a su presa. Con una dosis letal de 4,25 mg/kg, el veneno tiene la misma potencia que el cianuro. El tamaño del escorpión y su capacidad para administrar una gran dosis contribuyen a la reputación del cola gruesa.
Un hecho interesante sobre el Parabuthus transvaalicus es que produce dos tipos de veneno; el primero, «preventivo», requiere menos recursos para producirlo y se utiliza para inmovilizar a las presas más pequeñas o para administrar una picadura de advertencia. Si se inyecta más veneno es la variante más tóxica y sólo se recurre a ella para enfrentarse a presas más grandes o a situaciones de vida o muerte.
En general, un adulto sano tendría muy mala suerte si muriera por la picadura de este escorpión ya que la tasa de mortalidad es inferior al 1%. Sin embargo, ¡eso no significa que sea una experiencia remotamente agradable! Además del intenso dolor, la sudoración, el babeo, las convulsiones musculares y las palpitaciones del corazón pueden ocurrir en un tercio de los casos.
Oh, y como un bono adicional (¡lo has adivinado!) el escorpión de cola gruesa puede escupir su veneno hasta 3 pies (1 metro) causando ceguera temporal y posible daño permanente a los ojos del objetivo.
6. Cola gorda amarilla (Androctonus australis)
El nombre latino de este grupo de escorpiones es Androctonus, que se traduce como «asesino de hombres». Esto es bastante apropiado ya que causan un número de muertes cada año a lo largo de las zonas áridas del norte de África y el sudeste asiático.
Junto con el escorpión emperador (Pandinus imperator) A. australis es una de las especies más populares en el comercio de mascotas exóticas, un hecho que aumenta aún más la probabilidad de contacto con los seres humanos.
El nombre común de esta especie hace referencia a la poderosa cola cuyo único propósito es clavar el aguijón en las presas o posibles atacantes. El veneno que inyecta el aguijón del escorpión de cola gorda árabe es una de las neurotoxinas más potentes de cualquier escorpión. Estos venenos de acción rápida atacan el sistema nervioso central, provocando parálisis y, lo más grave, insuficiencia respiratoria.
Además de ser muy venenoso, el Androctonus australis es un animal muy resistente. Aunque los desiertos no son conocidos por su hospitalidad, hay pocas criaturas que puedan resistir una tormenta de arena. La mayoría se entierra en la arena en busca de refugio, pero no el cola gorda. Estos escorpiones son conocidos por soportar un chorro de arena lo suficientemente potente como para arrancar la pintura del acero sin ningún signo de daño. Al parecer, esto se debe a la superficie especial de su exoesqueleto.
Escorpión de corteza de Arizona (Centruroides exilicauda)
Mediendo menos de 3 pulgadas (7.5cm) de longitud este escorpión de corteza Centruroides exilicauda es considerado el más peligroso de Norteamérica. Como su nombre indica, se encuentra en los desiertos de Arizona (y de California y Utah).
Se sabe que su veneno neurotóxico, potencialmente letal, causa un dolor intenso que las víctimas han descrito como sacudidas eléctricas. En los casos más graves, puede provocar entumecimiento, vómitos y diarrea, y posiblemente la muerte.
Durante la década de 1980, más de 800 personas murieron en México a causa de los escorpiones de corteza. Si no se trata, la tasa de mortalidad de una picadura es de entre el 1 y el 25%, dependiendo de la edad y el estado de salud general de la víctima. Afortunadamente hoy en día existe un antiveneno eficaz, por lo que no ha habido ninguna víctima mortal en Arizona desde hace más de 40 años.
4. Escorpión de cola gorda árabe (Androctonus crassicauda)
Un pariente del escorpión amarillo de cola gorda es el escorpión árabe de cola gorda. Como su nombre indica, se encuentra en todo el mundo árabe en países como Arabia Saudí, Irán, Turquía y en el norte de África.
Un escorpión de tamaño medio, el cola gorda árabe tomará una serie de presas, desde insectos y arañas hasta lagartos y pequeños roedores.
Además de este veneno potencialmente letal, este escorpión tiene un temperamento agresivo.
Escorpión amarillo brasileño (Tityus serrulatus)
Probablemente puedas adivinar dónde se encuentra el imaginativamente llamado escorpión amarillo brasileño. Lo que el nombre no transmite es que se trata del escorpión más peligroso de Sudamérica.
Desgraciadamente, el contacto con el ser humano es demasiado frecuente con esta especie y cada año miles de personas sufren picaduras. En los casos más leves de envenenamiento, la víctima tiene la suerte de librarse de una picadura intensamente dolorosa y tal vez de algunos síntomas secundarios como náuseas y latidos rápidos del corazón. A medida que el veneno se propaga por el cuerpo puede producirse un estado de hiperestesia que hace que el paciente sea extremadamente sensible al más mínimo contacto en todo el cuerpo.
Las picaduras más graves pueden provocar calambres de estómago, vómitos y dificultad para respirar. Para los ancianos y los muy jóvenes existe un riesgo real de muerte por insuficiencia cardiorrespiratoria.
Aunque el escorpión amarillo brasileño utiliza su veneno con moderación, lo que provoca una menor letalidad, sigue causando muchas muertes cada año.
Escorpión de la muerte (Leiurus quinquestriatus)
Probablemente hayas adivinado que algo llamado escorpión acosador de la muerte podría ser algo a evitar. Este escorpión, que sólo mide unos 58 mm de largo, es uno de los que no querrá encontrar en su bota. Distribuido por el norte de África y Oriente Medio, el escorpión de la muerte compensa con creces su diminuto tamaño y sus enclenques pinzas con un aguijón extraordinariamente doloroso que contiene un cóctel de potentes neurotoxinas (clorotoxina) y cardiotoxinas.
El escorpión de la muerte es uno de los pocos escorpiones que suponen un grave peligro para los adultos sanos. Aunque la mayoría de los hombres adultos que son picados por un escorpión de la muerte pueden sobrevivir, esto también se debe en parte a la tolerancia innata al veneno. En cualquier caso, no será una experiencia agradable.
Escorpión rojo indio (Hottentotta Tamulus)
Por regla general, el rojo es uno de los colores de advertencia de la naturaleza y el escorpión rojo indio no es ciertamente una excepción. Podría decirse que es el escorpión más peligroso del mundo, un arácnido que vale la pena evitar.
Este escorpión se encuentra en el este de la India, Pakistán, Sri Lanka y Nepal y caza por la noche alimentándose de insectos e incluso de algún pequeño lagarto o ratón. Con casi 9 cm de longitud, es un escorpión bastante grande, pero como sabemos, el tamaño no lo es todo en el mundo de los escorpiones. Lo que sí cuenta es la potencia de su veneno y la cantidad de éste. El escorpión rojo de la India obtiene una alta puntuación en ambos aspectos, con una tasa de mortalidad por picadura que oscila entre el 8% y el 40%. Al igual que con todos los escorpiones, esta tasa aumenta con los más viejos y los más jóvenes.
Aunque no tenemos cifras de la dosis letal (LD50) para el Hottentotta Tamulus, la cifra para su pariente cercano Hottentotta saulcyi es de 1,1 mg/kg, casi lo mismo que el veneno estricnina. Los resultados también son bastante desagradables: dolor intenso, vómitos, sudoración y convulsiones. Sin embargo, los síntomas verdaderamente peligrosos afectan al corazón y los pulmones, siendo el edema pulmonar (líquido en los pulmones) la principal causa de muerte. Esto ocurre en las 24 horas siguientes a la picadura.