El 30 de diciembre, la Oficina de Administración de Tierras de EE.UU. (BLM) publicó una declaración final de impacto ambiental (EIS) para el proyecto solar Gemini, una instalación prevista de 7.100 acres en las afueras de Las Vegas, Nevada, con una capacidad de generación propuesta de 690 MW. El proyecto, de 1.000 millones de dólares, sería la mayor granja solar de Estados Unidos en términos de generación, e incluye al menos 380 MW de capacidad de almacenamiento de energía mediante baterías de iones de litio.
La mayor granja solar actualmente en funcionamiento en Estados Unidos es la instalación Solar Star, de 579 MW, en California, que entró en funcionamiento en 2015 y en su momento fue el mayor conjunto solar del mundo. El parque solar de Pavagada, en la India, que entró en funcionamiento en su totalidad el 17 de diciembre de 2019, es ahora la mayor granja solar del mundo, con una capacidad de generación de 2.050 MW. La instalación abarca unas 13.000 hectáreas en el distrito de Tumakuru, en Karnataka.
El proyecto Gemini daría servicio a los clientes de NV Energy, la mayor empresa de servicios públicos de Nevada. El proyecto requiere la aprobación de la BLM porque se construiría en terrenos federales. La agencia, en su EIS, dijo que es probable que el gobierno federal apruebe el proyecto después de una ronda final de comentarios públicos en los próximos tres meses. La construcción podría comenzar a finales de este año.
El proyecto está siendo desarrollado por Quinbrook Infrastructure Partners, una empresa global de gestión de inversiones especializada en energías renovables, con sede en Estados Unidos en Houston, Texas, y Arevia Power, una empresa de desarrollo de energía solar con sede en Redwood City, California. El proyecto, si se aprueba como se espera, podría entrar en funcionamiento a finales de 2023. Se ubicará a lo largo de la carretera interestatal 15, a unos 50 kilómetros al noreste de Las Vegas, en las proximidades de otros dos parques solares que ya funcionan al otro lado de la autopista.
El cofundador de Quinbrook, David Scaysbrook, en un comunicado de prensa de diciembre, dijo que el proyecto Gemini «demostrará la capacidad de acoplar la tecnología solar fotovoltaica con el almacenamiento en baterías para capturar y utilizar el abundante recurso solar renovable de Nevada para suministrar energía de bajo coste a los clientes de NV Energy y mantener las luces encendidas mucho después de que se haya puesto el sol. Creemos que Nevada es un lugar ideal para un proyecto de esta magnitud.»
Más de dos docenas de parques solares en terrenos federales
El proyecto Gemini se uniría a más de dos docenas de otros parques solares aprobados por funcionarios federales en terrenos de la BLM desde 2010, cuando la agencia aprobó su primer proyecto solar. Eso incluye el Centro de Energía Solar de Dodge Flat aprobado el año pasado, parte del último Plan de Recursos Integrados de NV Energy.
Tim Smith, gerente del distrito de BLM para el sur de Nevada, en un comunicado de prensa dijo que el proyecto Gemini «representaría un aumento significativo en la capacidad de energía renovable para Nevada y el Oeste. El BLM apoya activamente el Plan de Energía América Primero del Departamento del Interior, una estrategia de «todo lo anterior» que apoya el desarrollo de la energía en tierras públicas».
NV Energy ha dicho que pagará una media de 38,44 dólares por megavatio-hora por la producción combinada de los paneles solares y las baterías del proyecto Gemini en virtud de un contrato de 25 años. Doug Cannon, presidente y consejero delegado de NV Energy, dijo en un comunicado de prensa que Gemini y otros dos proyectos de energía solar más almacenamiento «nos permiten extender los beneficios de la energía renovable a los momentos en que no brilla el sol». Cannon, después de que la Comisión de Servicios Públicos de Nevada aprobara los acuerdos de compra de energía para Géminis y los otros proyectos, dijo que «la decisión aporta las ventajas medioambientales y de precio de la energía solar de bajo coste a nuestros clientes. Estamos orgullosos de ofrecer una visión de energía renovable a nuestros clientes que también apoya los objetivos económicos y de sostenibilidad de Nevada.»
Objetivo de energía renovable
El gobernador de Nevada, Steve Sisolak, firmó en abril de 2019 un proyecto de ley que requiere que las empresas de servicios públicos que operan en el estado obtengan la mitad de su electricidad de fuentes renovables para 2030. El estado tiene el objetivo de conseguir un 100% de electricidad sin emisiones de carbono para 2050 y se ha convertido en un líder en el despliegue de energías renovables y almacenamiento. NV Energy, que es propiedad de Berkshire Hathaway Energy del multimillonario Warren Buffett, ha calculado que alrededor de una cuarta parte de su electricidad provino de energías renovables en 2018.
Los grupos ecologistas han expresado su preocupación por los proyectos de energía renovable ubicados en los desiertos del suroeste de Estados Unidos, diciendo que podrían alterar los ecosistemas naturales y tener un impacto negativo en el paisaje. Esos grupos, entre los que se encuentran el Sierra Club, Defenders of Wildlife y la National Parks Conservation Association, han dicho en sus comentarios a la BLM que el propio análisis ambiental de la agencia estima que la construcción y el funcionamiento del proyecto podrían provocar la muerte de hasta 215 tortugas del desierto adultas.
«No hay ninguna justificación para este proyecto que supere la importancia de la tortuga del desierto, su hábitat y las obligaciones de BLM de utilizar su plena autoridad para tomar medidas que contribuyan a la recuperación de esta especie amenazada», escribió Jeff Aardahl, biólogo de Defenders of Wildlife, en una carta de comentarios enviada en septiembre a BLM.
En una declaración escrita en la que se aborda el desarrollo de proyectos energéticos en tierras públicas, el portavoz de BLM, Jeff Krauss, dijo que la agencia «apoya un enfoque de energía de todo tipo, que incluye el petróleo y el gas, el carbón, los minerales estratégicos y los recursos de energía renovable como la eólica, la geotérmica y la solar, todos los cuales pueden desarrollarse en tierras públicas y estar sujetos al libre mercado.»
Darrell Proctor es editor asociado de POWER (@DarrellProctor1, @POWERmagazine).