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Joe Raedle/Getty Images
¿Hay algo más floridano que un flamenco?
La iconografía de los flamencos está por todas partes en el estado: decorando jardines delanteros, agitando cócteles, iluminando los carteles de los moteles.
Los pájaros rosas de largas patas fueron una vez comunes en Florida. Pero sus llamativas plumas eran preciados adornos para los sombreros de las damas, y fueron cazados hasta desaparecer para el comercio de plumas en el siglo XIX.
Al menos, los científicos pensaban que los flamencos habían desaparecido.
Ahora, un equipo de investigadores del sur de Florida está argumentando que la sabiduría convencional de casi un siglo está equivocada. Florida, de hecho, tiene flamencos – aves reales, no del tipo de plástico.
«No son espátulas»
Nuestra historia comienza en julio de 2004. Pete Frezza, investigador de Audubon de Florida, se encontraba con un colega realizando una investigación en Mud Lake, una zona interior de manglares en los Everglades donde es habitual ver garzas, garcetas y espátulas rosadas brillantes.
El barco circulaba al ralentí por las aguas poco profundas.
«Y justo en el horizonte había una enorme línea de rosas», cuenta Frezza. «Y estábamos como, ‘Oh, Dios mío. Esas no son espátulas. Son demasiado grandes. Esos son flamencos'»
Sesenta y cuatro de ellos.
Durante décadas, la postura oficial de Florida ha sido que los flamencos pueden pasar ocasionalmente desde México, Cuba o las Bahamas – pero la mayoría de las aves avistadas en el estado son escapadas de bandadas domésticas, como la famosa del Hipódromo de Hialeah. Eso es lo que le dijeron los colegas de Frezza en el Centro de Ciencias de los Everglades de Audubon sobre lo que había visto.
«Y yo creía eso hasta que empecé a observarlos personalmente y su comportamiento y luego también observé los pájaros en Hialeah y empecé a formarme mi propia opinión de que… de ninguna manera. Estos eran pájaros salvajes. Estaban en lugares salvajes, actuando de forma muy salvaje», dice Frezza.
Y luego estaba Conchy.
Capturando a Conchy
Hace unos años, un grupo de tres flamencos apareció en el aeródromo de la Marina en Cayo Boca Chica, a unos 8 kilómetros de Cayo Hueso. Las aves grandes, como las garzas y las garcetas, aparecen a veces en el aeródromo, y la Marina las ahuyenta con fuegos artificiales o disparos de escopeta.
De lo contrario, el pájaro podría ser absorbido por el motor y estrellar un avión de 70 millones de dólares. (Eso también sería una mala noticia para el pájaro)
Dos de los flamencos visitantes captaron la indirecta. Pero el tercero -el pájaro que acabó adquiriendo el nombre de Conchy- fue testarudo.
«Conchy no se iba a ir», dice Steven Whitfield, biólogo de conservación del Zoo de Miami. «No podían hostigarlo para que se fuera»
En ese momento intervino el equipo de Whitfield. Habían estado buscando un flamenco para liberarlo con un rastreador por satélite. Una bandada de 147 flamencos había aparecido en el condado de Palm Beach en 2014 y suscitó preguntas: ¿De dónde venían estas aves? Los investigadores pensaron que si capturaban a Conchy, este les llevaría de vuelta a una población de flamencos en Cuba, o a algún otro lugar.
Así que Conchy fue capturado y anillado. Pero había un problema con el plan del zoológico.
«El Estado nos dijo que no podíamos liberar especies no autóctonas», dice Whitfield. «Así que fue entonces cuando empezamos a indagar en la cuestión de si eran realmente no autóctonos?»
Finalmente, el zoo consiguió el permiso para liberar a Conchy: se habían producido dos avistamientos en los Everglades de flamencos con bandas en las patas que obtuvieron de polluelos en México, uno en 2002 y otro en 2012. Eso fue suficiente para demostrar que al menos algunos de los flamencos que aparecen aquí no eran fugitivos.
Whitfield reunió a un equipo de personas que investigan las aves zancudas de Florida para hacerse la pregunta: ¿Tiene Florida flamencos?
Jerry Lorenz se mostró escéptico al principio. Director de investigación de Audubon Florida, Lorenz suele estudiar las espátulas rosadas.
«Cuando Steven nos reunió a todos, las primeras palabras que salieron de mi boca fueron: ‘Sabéis que son sólo escapistas'», recuerda Lorenz. » ‘¿Por qué estamos hablando de esto?'».
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Nancy Klingener/WLRN
La búsqueda de los flamencos: retroceso en el tiempo
El equipo de investigación comenzó su búsqueda de flamencos buscando evidencias de flamencos en Florida antes de que el comercio de la caza de plumas despegara a finales del siglo XIX.
Encontraron mucha documentación: notas de campo de ornitólogos, diarios de cazadores, incluso un relato del propio John James Audubon, que escribió que ver a las aves «alcanzó la cima de todas mis expectativas, ya que mi viaje a las Floridas se emprendió en gran medida con el propósito de estudiar a estas encantadoras aves en sus propias y hermosas islas.»
Los investigadores también utilizaron bases de datos del siglo XXI y proyectos de digitalización para buscar especímenes de museos del siglo XIX, no sólo de flamencos adultos sino también de huevos de flamencos, para averiguar si las aves anidaron alguna vez en Florida. Whitfield encontró cuatro huevos en colecciones de museos que estaban etiquetados como recogidos en Florida.
«A finales del siglo XIX, coleccionar huevos de pájaros silvestres era una afición extraña pero algo popular», dice Whitfield. «Creo que era algo así como Pokémon Go, pero real»
La investigación del equipo demostró que los flamencos estaban en Florida en grandes cantidades en el siglo XIX.
Y tenían muchos datos de un cuadro silencioso que había estado documentando y compartiendo información durante décadas: los observadores de aves. El número de informes, y el número de aves reportadas en cada avistamiento, han aumentado constantemente durante años y realmente despegaron en este siglo.
Conchy el hogareño
Pero la gran pregunta seguía siendo: Ahora aparecen flamencos salvajes en Florida; ¿de dónde vienen?
Los investigadores esperaban que Conchy, el flamenco capturado en la base de la Marina cerca de Cayo Hueso, les ayudara a encontrar la respuesta.
Después de que el estado diera el visto bueno, los investigadores del Zoo de Miami liberaron a Conchy, con un transmisor por satélite colocado en su pata.
«Y lo que esperábamos era que Conchy iba a volar a las Bahamas, volar a Cuba, volar a Yucatán en México», dijo Whitfield. «Iba a decirnos, por fin, de dónde vienen los flamencos de Florida. En eso, fue un fracaso»
Conchy, resultó ser una persona hogareña. El rastreador satelital mostró que permanecía en la Bahía de Florida. De vez en cuando se le veía con otros flamencos.
Frezza dice que Conchy aún ha contribuido al conocimiento de los flamencos. «Demostró que los flamencos pueden vivir todo el año en la Bahía de Florida», dijo Frezza. «La Bahía de Florida puede mantener a los flamencos. Sobre una base anual. Lo cual es bastante genial».
El transmisor por satélite de Conchy dejó de funcionar poco después del huracán Irma, pero se le ha visto un par de veces desde la tormenta. Destaca entre la bandada con su gran banda de rastreo azul marcada como U.S. 01 – porque es el primer y único flamenco marcado en Estados Unidos
Misterio resuelto
Toda esa investigación se sumó a una conclusión que puso patas arriba un siglo de sabiduría convencional: La población de flamencos nativos de Florida no había sido eliminada después de todo. Los flamencos que los observadores de aves habían visto durante años no procedían del hipódromo de Hialeah.
Los hallazgos de Whitfield, Frezza, Lorenz y sus colegas se publicaron en la revista The Condor el mes pasado. Poco después, la Comisión de Conservación de la Pesca y la Vida Silvestre de Florida retiró al flamenco americano de la lista de especies no autóctonas de su sitio web.
«Se supone que están aquí», dice Lorenz. «No son fugitivos. No hay que tratarlos como una especie exótica. Hay que tratarlos como una especie autóctona»
Él y los demás investigadores han resuelto el caso de los flamencos desaparecidos de Florida. Los flamencos han estado ahí todo el tiempo. Escondidos a la vista de todos, de color rosa.