Si has superado la escuela con altas calificaciones y resultados perfectos en los exámenes, probablemente lo hayas hecho con rasgos que van más allá de la mera inteligencia. Un nuevo estudio de más de 6.000 parejas de gemelos revela que el rendimiento académico está influido por los genes que afectan a la motivación, la personalidad, la confianza y docenas de otros rasgos, además de los que conforman la inteligencia. Los resultados podrían conducir a nuevas formas de mejorar la educación infantil.
«Creo que este va a terminar siendo un artículo realmente clásico en la literatura», dice el psicólogo Lee Thompson, de la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, Ohio, que ha estudiado la genética de las habilidades cognitivas y que no participó en el trabajo. «Es una base realmente firme sobre la que podemos construir».
Los investigadores han demostrado previamente que el coeficiente intelectual de una persona está muy influenciado por factores genéticos, e incluso han identificado ciertos genes que desempeñan un papel. También han demostrado que el rendimiento escolar tiene factores genéticos. Pero no estaba claro si los mismos genes que influyen en el coeficiente intelectual también influyen en las notas y los resultados de los exámenes.
En el nuevo estudio, los investigadores del King’s College de Londres recurrieron a una cohorte de más de 11.000 parejas de gemelos idénticos y no idénticos nacidos en el Reino Unido entre 1994 y 1996. En lugar de centrarse únicamente en el coeficiente intelectual, como habían hecho muchos estudios anteriores, los científicos analizaron 83 rasgos diferentes, recogidos en los cuestionarios que los gemelos, a los 16 años, y sus padres rellenaron. Los rasgos iban desde medidas de salud y felicidad general hasta calificaciones de cuánto les gustaba la escuela a cada uno de los adolescentes y cuánto trabajaban. A continuación, los investigadores recopilaron datos sobre la puntuación de cada individuo en el examen del Certificado General de Educación Secundaria (GCSE), un examen que todos los estudiantes del Reino Unido deben realizar y que se utiliza para la admisión en clases avanzadas o universidades.
El equipo encontró nueve grupos generales de rasgos que eran altamente hereditarios -los gemelos idénticos tenían más probabilidades de compartir los rasgos que los gemelos no idénticos- y también estaban correlacionados con el rendimiento en el GCSE. No sólo los rasgos distintos de la inteligencia estaban correlacionados con las puntuaciones de los GCSE, sino que estos otros rasgos también explicaban más de la mitad de la base genética total de las puntuaciones de las pruebas.
En total, alrededor del 62% de las diferencias individuales en el rendimiento académico -al menos en lo que respecta a las puntuaciones de los GCSE- podían atribuirse a factores genéticos, una cifra similar a los hallazgos de estudios anteriores, según informa hoy el equipo en línea en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
«Es realmente importante entender por qué los niños difieren en el rendimiento académico», dice la psicóloga del desarrollo Kaili Rimfeld, del King’s College de Londres, autora del nuevo trabajo. «Estos estudios de gemelos muestran que hay una base genética para las diferencias en lo fácil o agradable que los niños encuentran el aprendizaje». Comprender que existe una base genética para explicar por qué las personas difieren no sólo en inteligencia, sino también en su impulso para aprender, dice, subraya la necesidad de contar con aulas personalizadas en las que los estudiantes puedan aprender de diferentes maneras -desde programas informáticos hasta proyectos prácticos- que se adapten mejor a sus propias personalidades.
Los resultados, señala Thompson, probablemente diferirían en los países menos desarrollados, donde los niños no tienen el mismo acceso a la educación; el rendimiento académico en estos lugares está moldeado más por las oportunidades que por la genética. Y el nuevo estudio ofrece poca información sobre cuáles podrían ser los genes que influyen en las puntuaciones de los exámenes. «Cada uno de estos rasgos es muy complejo», dice, «así que estamos hablando de cientos de genes que actúan juntos». Los estudios futuros, dice, podrían arrojar luz sobre los genes específicos que afectan al rendimiento académico, lo que podría ayudar a diagnosticar o tratar los problemas de aprendizaje.
*Corrección, 7 de octubre, 12:20 horas: este artículo decía originalmente que el 62% del rendimiento académico podía atribuirse a factores genéticos. En realidad, la investigación demostró que el 62% de las diferencias entre las puntuaciones individuales de los estudiantes en el GCSE se atribuían a factores genéticos.