La reputación de Dodge
John y Horace empezaron rápidamente a invertir su nueva riqueza en su negocio y en sus familias. Ampliaron su taller para poder cumplir con las exigencias del contrato de Ford -en 1910, se trasladaron a unas instalaciones nuevas y más grandes en el enclave de Hamtramck- e iniciaron la construcción de fincas palaciegas: John en Boston Boulevard, en Detroit, y Horace en Grosse Pointe. John, cuya esposa Ivy había muerto en 1901 de tuberculosis, también se volvió a casar, eligiendo como su siguiente esposa a su antigua secretaria Matilda Rausch. Los dos hermanos también se dieron el gusto de intentar recuperar algunos de sus primeros intereses. John compró la primera de las granjas que acabaron conformando la finca Meadow Brook, cerca de Rochester (Michigan), mientras que Horace inició la construcción de la primera de las que se convertirían en una flota de yates en el lago St. Clair y el río Detroit. Horace también se convirtió en el principal patrocinador de la nueva Orquesta Sinfónica de Detroit, contribuyendo en gran medida a la construcción de su sede permanente en el Orchestra Hall.
John atrajo una atención menos favorable en 1911, cuando los titulares de los periódicos anunciaron que él y su amigo Robert Oakman habían insultado y golpeado al abogado minusválido Thomas J. Mahon en una pelea en el Schneider’s Bar de Detroit. Ambos hermanos eran grandes bebedores, propensos a la beligerancia cuando estaban bajo los efectos del alcohol, y tenían fama en los salones de la ciudad de tener un comportamiento agresivo. Sin embargo, tras el incidente de Mahon, «las escapadas de los Dodge, que habían sido vistas por algunos con una tolerancia admirativa», afirman Pitrone y Elwart, «se vieron de repente de otra manera». La demanda que Mahon interpuso contra Dodge y Oakman fue finalmente retirada, pero el daño a la reputación de John no pudo deshacerse.
Los Dodge pueden haber buscado consuelo en el alcohol en parte debido a su frustración por su relación con Ford y sus asociados. Aunque los beneficios de la asociación eran enormes, los hermanos desaprobaban la forma en que Ford trataba a sus socios y a sus empleados. En 1906, Ford echó a su antiguo socio Malcomson de la Ford Motor Company. También intentó reducir el pago de dividendos a los accionistas. «La jugada de exprimir a Malcomson, junto con otros accionistas originales de menor importancia, había demostrado a los Dodge que Ford no tenía lealtad hacia aquellos cuyo tiempo y trabajo le habían llevado al éxito», explican Pitrone y Elwart. El sentido de la lealtad de los hermanos hacia sus empleados y amigos era legendario. Además, habían empezado a hacer planes para construir y fabricar su propio coche, dándose cuenta de que depender de Ford como única fuente importante de ingresos sería un grave error. «En agosto de 1913», dice Pitrone, «John Dodge renunció a la vicepresidencia de la Ford Motor Company para evitar un conflicto de intereses mientras él y Horace comenzaban a ampliar su fábrica de Hamtramck para la producción de su propio coche…. Los periódicos de todo el país publicaron el anuncio de la dimisión de John Dodge del consejo de administración de la Ford Motor Company y de la intención de los hermanos de fabricar un coche Dodge en 1914. Dado que el mundo del automóvil reconocía la contribución de los Dodge al éxito de los automóviles Ford, la revelación de los hermanos de que construirían un coche Dodge de cuatro cilindros y de precio moderado recibió una respetuosa atención en los periódicos del país»
El coche que salió de la planta de Hamtramck el 10 de noviembre de 1914 representaba una mejora significativa de los coches Ford para los que los hermanos habían estado fabricando piezas sólo el año anterior. El automóvil de los hermanos Dodge contaba con un sistema de arranque automático que sólo dependía de la manivela en contadas ocasiones, lo que facilitaba la conducción a las mujeres. También contaba con una bomba de combustible de accionamiento manual que «hacía posible que el coche Dodge subiera una colina empinada sin obligar al conductor a poner la marcha atrás y ascender la colina hacia atrás, como tenían que hacer los conductores de algunos Ford Modelo T», dice Pitrone. «A finales de 1914, John y Horace estaban planeando una gran producción de coches Dodge en 1915, introduciendo un roadster para dos pasajeros con maletero trasero, y un primer coche cerrado: un sedán de puerta central». Los sólidos y fiables automóviles Dodge obtuvieron el reconocimiento del general John J. Pershing en su campaña de caballería mecanizada en México en 1916. «Los coches Dodge se balanceaban y avanzaban a trompicones en marchas cortas», declaran Pitrone y Elwart, «expulsando vapor y abriéndose paso a través de la arena con tanto éxito que, menos de tres meses después, Pershing solicitó otros 250 Dodges al Departamento de Guerra, dando la orden de que sólo los Dodges serían utilizados por su personal en el accidentado territorio mexicano». Los coches y camiones Dodge también fueron muy utilizados por las fuerzas americanas durante la Primera Guerra Mundial.
Al final de la guerra, la planta de Dodge Brothers ocupaba el cuarto lugar en producción entre los productores de coches americanos. Cuando Horace y John partieron de Detroit hacia el Salón Nacional del Automóvil de 1920, sus perspectivas eran brillantes. «En el verano de 1919», dicen Pitrone y Elwart, «su fábrica había producido 500 coches al día y todavía iba por detrás del volumen de pedidos recibidos de los concesionarios». Sin embargo, a la semana, Horace Dodge cayó muy enfermo. Circularon rumores de que había sido víctima de un mal lote de licor ilegal, pero el diagnóstico del médico fue «grippe», la gripe que en 1918-19 había matado a más de 500.000 estadounidenses. John Dodge, que acampó ante la puerta de la habitación de su hermano, pronto cayó también enfermo. John había sufrido de tuberculosis más de veinte años antes, y ésta había dañado sus pulmones. Murió el 14 de enero de 1920. Aunque Horace se recuperó de la gripe, era un hombre destrozado sin su hermano mayor y compañero. Murió de cirrosis hepática el 10 de diciembre de 1920. Los hermanos Dodge dejaron tras de sí dos tremendas fortunas que provocaron muchas disputas familiares, un legado de contribuciones a la ciudad de Detroit y una reputación de fabricar coches y camiones sólidos y fiables que sobrevive hasta nuestros días.