Hay una buena noticia: en una medida que lleva varios años preparándose, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos ha anunciado hoy que el león africano (Panthera leo) quedará formalmente protegido por la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos.
En concreto, los leones casi extintos de África occidental y central -una subespecie que ahora se denomina P. l. leo- serán incluidos en la lista de especies en peligro de extinción. Sólo quedan unos 1.400 de estos leones repartidos por más de una docena de países, incluidos los leones asiáticos de la India, que están en peligro crítico (los felinos de los dos continentes no se consideraban antes la misma subespecie). Otra subespecie de león -P. p. melanochaita de África oriental y meridional- se incluirá en la lista de especies amenazadas. En esta subespecie quedan entre 17.000 y 19.000 leones, la mayoría de los cuales viven en hábitats protegidos pero restringidos.
En una conferencia de prensa, el director del FWS, Dan Ashe, calificó a los leones de «icónicos», «parte de nuestra cultura» y una de las especies de fauna silvestre más queridas del planeta.
Calificó la inclusión en la lista de la ESA como un paso importante para establecer un nuevo rumbo para los leones africanos, que se prevé que pierdan otro 50% de sus poblaciones en los próximos 20 años. La población total de leones se estimaba en alrededor de medio millón a principios del siglo XX.
Los leones de África se enfrentan a muchas amenazas, como la pérdida de hábitat, el agotamiento de las presas y las matanzas en represalia por el agotamiento del ganado. La inclusión en la lista de especies en peligro de extinción ayudará a hacer frente a otra amenaza, la llamada caza «deportiva» de leones como la que vimos con el famoso caso de Cecil a principios de este año. Ashe dijo que la inclusión en la lista no impedirá la importación de trofeos de estas cacerías en Estados Unidos, pero «elevará el listón de forma significativa» y exigirá permisos que demuestren que cualquier caza se ha llevado a cabo de forma sostenible. Los países que permiten la caza tendrán que demostrar al FWS que sus programas realmente mejoran y protegen a las poblaciones silvestres -por ejemplo, financiando a las comunidades locales y asegurando que los leones no suponen una amenaza percibida para el ganado- antes de que cualquier trofeo de esas cacerías pueda ser importado a EE.UU.
También utilizó la autoridad de su oficina para ordenar que cualquier persona que haya violado previamente las leyes de vida silvestre en EE.UU. o en el extranjero sea excluida de recibir todos los futuros permisos de importación de cualquier especie silvestre. Esto incluiría a personas como el dentista que disparó al león Cecil.
Aunque la mayor parte del debate de Ashe se centró en la caza, la inclusión en la ESA también libera recursos para ayudar a hacer frente a otras amenazas para los leones, incluyendo la caza furtiva y el tráfico ilegal o de partes de león. Una propuesta de aumento de la tasa por la importación de trofeos ayudará a mejorar las acciones de aplicación de la ley en todos los ámbitos. La inclusión en la ESA también limitaría y exigiría permisos para el comercio interestatal, actualmente sin restricciones, de leones africanos en cautividad dentro de los Estados Unidos y pondría nuevas restricciones al comercio de huesos de león y otros productos derivados, según la portavoz del FWS, Vanessa Kauffman.
Los grupos conservacionistas elogiaron la inclusión en la ESA, aunque también señalaron que se necesita mucho trabajo adicional para salvar a los leones salvajes. «La caza de trofeos es sólo un pequeño factor que contribuye a la situación actual del león», dijo Luke Hunter, presidente y jefe de conservación de Panthera, una organización dedicada a la protección de las especies de grandes felinos del mundo. Aunque las audaces medidas adoptadas hoy son bienvenidas, no detendrán el rápido declive de la especie provocado por amenazas mucho más acuciantes y generalizadas, especialmente la industria ilegal de la carne de animales silvestres que vacía las sabanas africanas de vida salvaje, y la matanza generalizada de leones por parte de la gente en defensa de su ganado». Los leones ya han desaparecido de 22 países de África. Revertir este trágico patrón requerirá que los numerosos interesados locales, nacionales e internacionales en el futuro del león se comprometan con su protección a gran escala».»
Las nuevas normas entran en vigor el 22 de enero de 2016.
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