El lago Hartwell, en el río Savannah, se está reduciendo a niveles bajos récord, ya que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército mueve más de su agua río abajo para apuntalar el lago Thurmond, afectado por la sequía.
Aunque ambos embalses se gestionan normalmente para que tengan un nivel bajo similar, las reglas cambian cuando Thurmond cae a 315 pies sobre el nivel del mar, o 15 pies por debajo de su piscina completa, dijo el portavoz del cuerpo Billy Birdwell.
De acuerdo con la política actual del cuerpo, el lago Thurmond debe mantener un caudal mínimo de 3.600 pies cúbicos por segundo en el río Savannah para dar cabida a las tomas de agua potable, las industrias y las plantas de tratamiento de residuos en Augusta y aguas abajo de Savannah.
El movimiento de agua de Hartwell a Thurmond ayuda a ralentizar el descenso de Thurmond al tiempo que mantiene esos caudales mínimos aguas abajo, dijo el Sr. Birdwell.
«Una vez que Thurmond llega a 315, miramos la cantidad de reserva de conservación que queda en cada uno de los dos embalses», dijo. «Así que cuando Thurmond baja el 1 por ciento de lo que le queda, entonces Hartwell baja el 1 por ciento de lo que le queda».
El lago Russell, situado entre los dos embalses, es un lago de paso cuya elevación de la piscina está diseñada para fluctuar sólo 5 pies.
El lunes, la piscina de Hartwell estaba a 641,66 pies sobre el nivel del mar, o 18,34 pies por debajo de la piscina completa. La elevación es un nuevo récord mínimo desde que se comenzaron a realizar mediciones detalladas de la elevación en 1962.
Turmond está a 15,65 pies por debajo de la piscina llena, pero aún no ha caído a su récord mínimo de 17,21 pies por debajo de la piscina llena, registrado el 15 de febrero de 1989.
Las proyecciones del Cuerpo de Ingenieros publicadas el lunes prevén que Hartwell descienda 1,5 metros hasta los 1,6 metros sobre el nivel del mar a mediados de diciembre, mientras que Thurmond descenderá sólo unos pocos centímetros más -hasta los 1,6 metros- durante el mismo período.
El Cuerpo de Ingenieros está estudiando un plan para reducir los caudales mínimos en el río Savannah a 3.100 pies cúbicos por segundo, con una media semanal.
Aunque el cuerpo esperaba implementar los cambios el sábado, la agencia ha recibido entre 200 y 250 comentarios que están siendo evaluados, dijo el Sr. Birdwell, añadiendo que dichas evaluaciones podrían alterar el calendario de implementación.
La reducción de los caudales mínimos podría ayudar a frenar el declive de los embalses del norte del estado, pero también podría afectar a la calidad del agua en el río inferior, dijo Frank Carl, el director de Savannah Riverkeeper Inc.
Además de suministrar agua potable a Augusta, el condado de Columbia y el norte de Augusta, el río también asimila millones de galones de aguas residuales tratadas cada día.
«Esta capacidad de asimilación podría superarse realmente porque no se trataría de caudales bajos normales», dijo el Dr. Carl. «Los niveles de oxígeno disuelto podrían bajar, y las concentraciones químicas podrían subir un poco. Pero no es algo que se pueda medir fácilmente»
Mientras tanto, el cuerpo ha cerrado todas sus rampas para botes en Hartwell hasta nuevo aviso.
Niveles de agua de los lagos Thurmond y Hartwell en pies sobre el nivel del mar:THURMOND LAKE: 314,35 (15,65 por debajo de la piscina completa)LAKE HARTWELL: 641,66 (18,34 por debajo de la piscina completa)