¿Alguna vez has creído oler algo horrible y distinto, como goma quemada o leche estropeada, sólo para darte cuenta de que en realidad no hay nada? Si es así, usted y su engañosa nariz no están solos. Alrededor del 6 por ciento de los estadounidenses mayores de 40 años experimentan misteriosos olores «fantasma», según sugiere un nuevo estudio.
La percepción de olores fantasma se ha observado en clínicas médicas, pero no estaba claro cuán común era esta condición, dijo la autora principal del estudio Kathleen Bainbridge, epidemióloga del Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación (NIDCD), parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH).
Para responder a esa pregunta, los investigadores recurrieron a la Encuesta Nacional de Salud y Nutrición (NHANES), una encuesta nacional sobre la salud de los estadounidenses. Las encuestas realizadas entre 2011 y 2014 contenían una única pregunta sobre la percepción de los olores: «¿Hueles a veces un olor desagradable, malo o a quemado cuando no hay nada?»
Los resultados de la encuesta, de más de 7.300 participantes de 40 años o más, llevaron a los autores del estudio a estimar que el 6,5 por ciento de los adultos estadounidenses de ese grupo de edad perciben olores fantasmas. Alrededor de dos tercios de las personas con narices engañosas eran mujeres, y el rasgo era más común entre las personas que describían su salud como regular o mala, en comparación con las que decían tener buena salud. Otros factores que se asociaron con una mayor frecuencia de olores fantasma fueron la sequedad persistente de la boca y los antecedentes de lesiones graves en la cabeza.
Bainbridge dijo a Live Science que lo que les sorprendió a ella y a sus colegas fue que las tasas de olores fantasma disminuyeron entre los participantes mayores de 60 años, del 6.5 por ciento en los participantes más jóvenes al 5,4 por ciento en los participantes de más edad.
Los investigadores compararon sus resultados con un estudio similar de adultos suecos de entre 60 y 90 años, publicado el año pasado en la revista Chemical Senses, que descubrió que sólo el 4,9 por ciento de los participantes experimentaban olores fantasmas. Pero, al igual que el estudio de la NHANES, el estudio sueco también descubrió que el rasgo era más común en las mujeres.
Los científicos aún no entienden la causa raíz de un schnoz engañoso. «La afección podría estar relacionada con la hiperactividad de las células sensoras de olores en la cavidad nasal o, tal vez, con un mal funcionamiento de la parte del cerebro que entiende las señales de los olores», dijo Bainbridge en un comunicado.
Sólo el 11 por ciento de las personas que experimentaron olores fantasma dijeron que alguna vez lo habían comentado con un clínico, lo que evidencia que el sentido del olfato a menudo se pasa por alto, a pesar de su importancia. Los olores «pueden tener un gran impacto en el apetito, las preferencias alimentarias y la capacidad de oler señales de peligro como un incendio, fugas de gas y alimentos en mal estado», dijo Judith Cooper, directora en funciones del NIDCD, en el comunicado.
Los investigadores no pudieron evaluar cómo las condiciones de salud, como las convulsiones, las migrañas o las enfermedades mentales, pueden afectar a la capacidad de las personas para percibir con precisión los olores, pero esperan hacerlo en futuros estudios.
Los resultados de esta parte del estudio NHANES se han publicado hoy (16 de agosto) en la revista JAMA Otolaryngology-Head & Neck Surgery.
Artículo original en Live Science.
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