Nota del editor: El siguiente ensayo se ha reproducido con permiso de The Conversation, una publicación en línea que cubre las últimas investigaciones.
Si te encuentras con un cuco joven este verano, serás testigo de una de las vistas más extrañas de la naturaleza. Los polluelos de cuco son intrusos en los nidos de otras especies, y se les puede ver siendo alimentados frenéticamente por su involuntario padre adoptivo, a pesar de que a menudo son claramente mucho más grandes que sus anfitriones. Esto hace que uno se pregunte: ¿por qué este pájaro gasta tanta energía en criar a unas crías tan claramente no relacionadas? La pista viene de pensar en este rompecabezas en términos de costes y beneficios.
La crianza de un polluelo de cuco a menudo se produce a expensas de los polluelos del anfitrión. Los polluelos de cuco común, por ejemplo, son famosos por eliminar cualquier huevo o cría del nido a los pocos días de nacer. Sin embargo, los pollos de algunas otras especies de cucos crecen junto a las crías de su anfitrión. Sin embargo, siguen eliminando la competencia: los polluelos de la urraca anfitriona a menudo mueren de hambre porque, por ejemplo, los polluelos del cuco moteado ruegan que se les alimente más intensamente.
Pero el parasitismo puede no ser siempre costoso. Los cucos moteados también parasitan a los cuervos carroñeros, pero como los pollos de los cuervos son mucho más grandes que los de los cucos, nunca se ven superados por la competencia y los padres cuervos siempre consiguen criar algunas crías propias. Para las urracas, el parasitismo de los cucos es costoso, para los cuervos lo es menos.
Así que mientras las urracas alejan a los cucos de su nido, o reconocen los huevos extraños y los eliminan, los cuervos no lo hacen. Pero seguramente, incluso cuando los costes son bajos, hay una ventaja evolutiva en evitar criar el polluelo de otro.
A finales del siglo XVIII, el ornitólogo alemán Johann Bechstein presentó una idea diferente. En lugar de que los anfitriones se aprovecharan, propuso que estaban «fuera de sí de alegría» por la oportunidad de criar un polluelo de cuco. Era un «honor» cuidar de él. Los biólogos modernos rechazan esta idea, porque el interés propio, y no la generosidad, es la moneda de cambio de la evolución por selección natural. Sin embargo, los resultados de un estudio de 16 años publicado en la revista Science sugieren que podría haber estado en algo.
Al observar la relación entre estas especies de manera diferente, el estudio, dirigido por Daniela Canestrari, revela que los cuervos no se defienden porque en realidad se benefician de tener un cuco en el nido. Combinando datos recogidos durante 16 años con cuidadosos experimentos de campo, el estudio muestra que los nidos que contienen cucos producen más polluelos de cuervo que los que no los tienen. Mejor aún, los autores muestran cómo se llega a esta conclusión totalmente contraria a la intuición.
Cuando se les molesta, los polluelos del cuco moteado emiten cantidades copiosas de una sustancia pegajosa y maloliente. Los autores probaron la novedosa hipótesis de que esta sustancia apestosa disuade a los depredadores del nido. Si a los gatos y a los halcones se les daban sabrosos trozos de carne de pollo, pero untados con la excreción del cuco, estos típicos depredadores del nido eran repelidos. Esto indica que la excreción del cuco es un mecanismo de defensa muy poderoso, que probablemente salve tanto a los polluelos del cuco como a los del cuervo si un depredador viene a llamar.
Así que aunque los cuervos parecen comportarse generosamente con los cucos, en realidad siguen siendo egoístas: toleran a los cucos por el beneficio que les proporcionan a sus propias crías.
¿Pero los cuervos «dan la bienvenida» a los cucos, como sugirió Bechstein? Probablemente sea un poco más complicado que esto. Los cuervos anidan en comunidad -sus tupidos nidos a menudo son visibles por la puntuación en las ramas desnudas de los árboles- y un estudio anterior en este mismo sitio de campo mostró que los grupos más grandes de nidos de cuervos son menos propensos a ser parasitados por los cucos. Si criar un cuco es tan beneficioso para la supervivencia de los polluelos de cuervo, cabría esperar lo contrario. Tal vez tener otros cuervos que ayuden a criar a los polluelos también ayuda a disuadir a los depredadores: el beneficio de las excreciones de los cucos ya no compensa su coste.
De las especies de cucos que no desalojan a sus compañeros de nido, muchos también emiten fluidos malolientes similares. Así que este estudio muestra que podría ser el momento de revisar nuestras conclusiones sobre por qué sus anfitriones no han desarrollado también defensas. En zonas donde hay muchos depredadores, incluso la más pequeña ventaja que confiere un polluelo de cuco puede ser suficiente para obstruir la evolución natural de las defensas en la especie huésped.
En el pasado, cuando hemos descubierto huéspedes parásitos de la cría sin defensas aparentes hacia el parasitismo, hemos llegado a una conclusión diferente. Tal vez estos hospedadores desarrollen defensas, pero aún no ha habido tiempo evolutivo suficiente para hacerlo: los hospedadores se están quedando atrás. Aunque son plausibles, estas explicaciones rara vez son satisfactorias, ya que son casi imposibles de probar o falsificar. Sin embargo, Daniela Canestrari y sus colegas lo han conseguido. Aunque huele mal, la suya es una explicación mucho más satisfactoria.
Rose Thorogood recibe financiación del Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural del Reino Unido (NERC) y una beca de la Sociedad en la Ciencia – Branco Weiss.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.