La Dreamcast es una videoconsola doméstica lanzada por Sega el 27 de noviembre de 1998 en Japón, el 9 de septiembre de 1999 en Norteamérica y el 14 de octubre de 1999 en Europa. Fue la primera de la sexta generación de consolas de videojuegos, precediendo a la PlayStation 2 de Sony, la GameCube de Nintendo y la Xbox de Microsoft. La Dreamcast fue la última consola doméstica de Sega, marcando el final de los 18 años de la compañía en el mercado de las consolas.
En contraste con el costoso hardware de la fracasada Sega Saturn, la Dreamcast fue diseñada para reducir los costes con componentes «listos para usar», incluyendo una CPU Hitachi SH-4 y una GPU NEC PowerVR2. Lanzada en Japón con una acogida discreta, la Dreamcast tuvo un exitoso lanzamiento en EE.UU. respaldado por una gran campaña de marketing, pero el interés por el sistema fue disminuyendo a medida que Sony iba dando bombo a la próxima PlayStation 2. Las ventas no cumplieron las expectativas de Sega a pesar de varios recortes de precios, y la empresa siguió sufriendo importantes pérdidas financieras. Tras un cambio de liderazgo, Sega dejó de fabricar la Dreamcast el 31 de marzo de 2001, retirándose del negocio de las consolas y reestructurándose como editor de terceros. Se vendieron 9,13 millones de unidades de Dreamcast en todo el mundo.
Aunque la Dreamcast tuvo una vida corta y un apoyo limitado de terceros, los críticos han considerado que la consola se adelantó a su tiempo. Su biblioteca contiene muchos juegos considerados creativos e innovadores, como Crazy Taxi, Jet Set Radio y Shenmue, así como ports de alta calidad de la placa del sistema arcade NAOMI de Sega. La Dreamcast fue también la primera consola que incluyó un módem integrado para el soporte de Internet y el juego en línea.
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Lanzada en 1988, la Sega Genesis (conocida como Sega Mega Drive en Japón, Europa y Brasil) fue la entrada de Sega en la cuarta generación de videoconsolas. Con 30,75 millones de unidades vendidas en todo el mundo, la Genesis fue la consola de mayor éxito de Sega. La sucesora de la Genesis, la Sega Saturn, salió a la venta en Japón en 1994. La Saturn era una consola basada en CD-ROM que mostraba gráficos por ordenador tanto en 2D como en 3D, pero su compleja arquitectura de doble CPU la hacía más difícil de programar que su principal competidora, la Sony PlayStation. Aunque la Saturn debutó antes que la PlayStation tanto en Japón como en Estados Unidos, su sorprendente lanzamiento en Estados Unidos -que se produjo cuatro meses antes de lo previsto- se vio empañado por la falta de distribución, que siguió siendo un problema constante para el sistema. Además, el lanzamiento anticipado de Sega se vio perjudicado por el anuncio simultáneo de Sony de que la PlayStation se vendería por 299 dólares, frente al precio inicial de la Saturn de 399 dólares. El largo retraso de Nintendo en el lanzamiento de una consola 3D competidora y el daño causado a la reputación de Sega por los complementos poco compatibles con la Genesis (especialmente la Sega 32X) permitieron a Sony afianzarse en el mercado. La PlayStation tuvo un éxito inmediato en EE.UU., en parte gracias a una gran campaña publicitaria y al fuerte apoyo de terceros, engendrado por las excelentes herramientas de desarrollo de Sony y la liberalidad de las licencias de 10 dólares. El éxito de Sony se vio favorecido por una guerra de precios en la que Sega bajó el precio de la Saturn de 399 a 299 dólares y luego de 299 a 199 dólares para igualar el precio de la PlayStation, a pesar de que el hardware de la Saturn era más caro de fabricar y la PlayStation contaba con una mayor biblioteca de software. Las pérdidas del hardware de Saturn contribuyeron a los problemas financieros de Sega, que vio cómo los ingresos de la compañía disminuían entre 1992 y 1995 como parte de una desaceleración en toda la industria. Además, el hecho de que Sega se centrara en la Saturn en lugar de en la Genesis le impidió aprovechar plenamente la fuerza continuada del mercado de los 16 bits
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