Lydia Pinkham nació en la ciudad manufacturera de Lynn, Massachusetts, la décima de los doce hijos de William y Rebecca Estes. Los Estes eran una antigua familia cuáquera que se remonta a un tal William Estes, un cuáquero que emigró a América en 1676, y a través de él a la casa italiana de Este del siglo XIII. William Estes era originalmente un zapatero, pero cuando Lydia nació en 1819, se había enriquecido con el comercio de bienes raíces y había ascendido a la categoría de «caballero agricultor». Lydia fue educada en la Academia Lynn y trabajó como maestra de escuela antes de casarse en septiembre de 1843.
Los Estes fueron una familia fuertemente abolicionista y contraria a la segregación. El esclavo fugitivo y líder abolicionista Frederick Douglass era vecino y amigo de la familia. La casa de los Estes era un lugar de encuentro para los líderes abolicionistas locales y visitantes, como William Lloyd Garrison. Los Estes se separaron de los cuáqueros por la cuestión de la esclavitud en la década de 1830. Lydia se unió a la Sociedad Antiesclavista Femenina de Lynn cuando tenía dieciséis años. En las controversias que dividieron al movimiento abolicionista durante la década de 1840, Lydia apoyaría las posiciones feministas y de persuasión moral de Nathaniel P. Rogers. Sus hijos continuarían con la tradición antiesclavista.
Isaac Pinkham era un fabricante de zapatos de 29 años cuando se casó con Lydia en 1843. Intentaría varios negocios sin mucho éxito, incluido el inmobiliario. Lydia dio a luz a su primer hijo, Charles Hacker Pinkham, en 1844. Perdió a su segundo hijo por una gastroenteritis, pero dio a luz a su segundo hijo superviviente, Daniel Rogers Pinkham, en 1848. Un tercer hijo, William Pinkham, nació en 1852, y una hija, Aroline Chase Pinkham, en 1857. Todos los hijos de Pinkham acabarían participando en el negocio de la medicina Pinkham.
Al igual que muchas mujeres de su época, Pinkham elaboraba remedios caseros para los que recopilaba continuamente recetas. Su remedio para las «dolencias femeninas» se hizo muy popular entre sus vecinas a las que se lo regalaba. Se dice que su marido recibió la receta como pago de una deuda. Sea cual sea la verdad, los ingredientes de su remedio eran en general coherentes con los conocimientos sobre hierbas de que disponía a través de fuentes como el Dispensario Americano de John King, que se sabe que poseía y utilizaba.
En la época y el lugar de Lydia Pinkham, la reputación de la profesión médica era baja. Los honorarios médicos eran demasiado caros para que la mayoría de los estadounidenses pudieran pagarlos, excepto en casos de emergencia. En algunos casos, los remedios tenían más posibilidades de matar que de curar. Por ejemplo, un «medicamento» común, el calomel, no era en realidad un medicamento, sino una toxina mercurial mortal. Aunque el mercurio no era un ingrediente del compuesto de Pinkham, la naturaleza poco fiable de los medicamentos era lo suficientemente conocida como para ser objeto de una canción cómica popular. En estas circunstancias, muchos preferían confiar en los practicantes de «raíces y hierbas» sin licencia, y especialmente confiar en las mujeres que estaban dispuestas a compartir sus remedios domésticos, como Lydia Pinkham.
Isaac Pinkham se arruinó financieramente en la depresión económica de principios de la década de 1870. La fortuna de la familia Pinkham había sido irregular durante mucho tiempo, pero ahora entraban en tiempos difíciles. En 1875, se formó la idea de hacer un negocio familiar del remedio. Al principio, Lydia elaboraba el remedio en su estufa antes de que su éxito permitiera trasladar la producción a una fábrica. Respondía a las cartas de los clientes y probablemente escribía la mayor parte de los textos publicitarios. Comercializado en masa a partir de 1876, el compuesto vegetal de Lydia E. Pinkham se convirtió en uno de los medicamentos patentados más conocidos del siglo XIX. Los descendientes de este producto siguen estando disponibles hoy en día. La habilidad de Pinkham consistía en comercializar su producto directamente a las mujeres, y su empresa continuó con sus astutas tácticas de marketing después de su muerte. Su propio rostro aparecía en la etiqueta, y su empresa era especialmente partidaria de utilizar testimonios de mujeres agradecidas.
Los textos publicitarios instaban a las mujeres a escribir a la señora Pinkham. Lo hicieron y recibieron respuestas. Continuaron escribiendo y recibiendo respuestas durante décadas después de la propia muerte de Pinkham. Estas respuestas escritas por el personal combinaban conversaciones directas sobre cuestiones médicas de las mujeres, consejos y, por supuesto, recomendaciones sobre el producto de la empresa. En 1905, el Ladies’ Home Journal publicó una fotografía de la lápida de Lydia Pinkham y sacó a la luz la artimaña. La compañía Pinkham insistió en que nunca había querido dar a entender que las cartas eran contestadas por Lydia Pinkham, sino por su nuera, Jennie Pinkham.
Aunque los motivos de Pinkham eran económicos, muchas feministas de hoy en día la admiran por distribuir información sobre la menstruación y los «hechos de la vida», y la consideran una cruzada por los temas de salud femenina en una época en la que las mujeres estaban mal atendidas por el estamento médico. La casa de Lydia Pinkham, situada cerca de su fábrica en la avenida Western de Lynn (Massachusetts), fue incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos el 25 de septiembre de 2012. En 1922, la hija de Lydia, Aroline Pinkham Chase Gove, fundó la Lydia E. Pinkham Memorial Clinic en Salem, Massachusetts, para ofrecer servicios sanitarios a las madres jóvenes y a sus hijos. La clínica está controlada desde 1990 por Stephen Nathan Doty, descendiente de cuarta generación de Lydia, que también utiliza el edificio conmemorativo como residencia personal. La clínica está en funcionamiento desde 2013. Está designada como el sitio 9 de la Ruta del Patrimonio Femenino de Salem.