Características físicas
Los mamuts eran una especie del género extinto Mammuthus, mientras que los mastodontes eran una especie del género extinto Mammut. Ambos eran mamíferos musculosos y cuadrúpedos con tronco, colmillos curvos y cola. Este vídeo sobre las exposiciones del Field Museum arroja más luz sobre las diferencias entre estos dos gigantes de la edad de hielo:
Tamaño
Los mamuts eran más pesados, con un peso de entre 5,4 y 13 toneladas, con una altura adulta de entre 2,5 y cuatro metros en el hombro.
Los mastodontes pesaban entre 5 y 8 toneladas y medían entre 2,3 y 2,8 metros a la altura del hombro.
Piel
Los mamuts tenían un pelaje entre escaso y lanoso y una cola corta, a diferencia del pelaje largo, marrón y desgreñado de los mastodontes de cola larga y peluda. Con un peso de entre cinco y ocho toneladas, y sólo 2,3 a 2,8 metros en el hombro, los mastodontes pesaban menos y eran más bajos.
Cabeza
El mamut tenía una cabeza alta y puntiaguda y grandes orejas. Los mastodontes, en cambio, tenían un cráneo bajo y largo con orejas pequeñas.
Dientes
Otro rasgo distintivo importante entre el mamut y el mastodonte eran sus dientes. Los mamuts tenían molares estriados que les permitían cortar la vegetación, de forma similar a los elefantes actuales. Al igual que el elefante actual, los mamuts habían desarrollado seis conjuntos de placas de esmalte como dientes durante su vida. Los animales morían de inanición cuando éstas se desgastaban.
Los mastodontes -literalmente, «diente de pezón»- tenían cúspides en forma de cono en sus molares, similares a las de un cerdo. Esto les permitía aplastar ramitas, hojas y ramas. Los mastodontes sólo tenían un juego de dientes, y no hay pruebas de que se desgastaran como los de los mamuts.
Dientes de mamut (izquierda) y de mastodonte (derecha).
Período en la Tierra
El mamut vivió desde la época del Plioceno, hace unos dos millones de años, hasta el Holoceno. La mayoría de los mamuts se extinguieron hace 10.000 años. Algunos mamuts lanudos más pequeños, una de las especies de mamuts, vivieron en una isla aislada hasta el año 3750 a.C.
El mastodonte fue anterior al mamut, aunque hubo un solapamiento. Los mastodontes vivieron desde finales de la era miocina, hace unos 5,3 millones de años, hasta finales del Pleistoceno, que terminó hace 10.000 años. Los mastodontes se extinguieron hace 10.000 años.
La razón exacta por la que ambas especies se extinguieron es desconocida. Los científicos lo han atribuido al cambio climático y a la caza excesiva.
Evolución del elefante moderno.
El declive de los mamuts
Los científicos descubrieron que las mutaciones del ADN se acumularon en las poblaciones de mamuts, degradando sus genomas y llevando finalmente a su extinción. Un artículo de la BBC News que cubre la investigación informó que
Los últimos mamuts lanudos que caminaron por la Tierra estaban tan asolados por enfermedades genéticas que perdieron el sentido del olfato, rehuían la compañía y tenían un extraño pelaje brillante. Los científicos creen que las mutaciones genéticas pueden haber dado a los últimos mamuts lanudos un «pelaje sedoso y brillante». Las mutaciones también pueden haber provocado la pérdida de los receptores olfativos, responsables del sentido del olfato, así como de las sustancias de la orina que intervienen en el estatus social y en la atracción de la pareja.
Hábitat
Los mamuts eran herbívoros nativos de África, Europa, Asia y América del Norte. Su hábitat era la estepa de los mamuts, un paisaje periglacial con una rica vegetación de hierbas y pastos. Se alimentaban de hojas, arbustos, hierbas y pastos.
Los mastodontes eran nativos de África, Europa y Asia, y posteriormente emigraron a América. Habitantes de los bosques que se alimentaban de vegetación silvestre, los mastodontes eran herbívoros, tanto pastores como ramoneadores. Además de arbustos y hierbas, también se alimentaban de árboles, musgos y ramitas.
Periodo de vida
Los mamuts vivían entre 60 y 80 años, dependiendo de su dentadura. Los mastodontes vivían aproximadamente 60 años.
Jerarquía social
Tanto el mamut como el mastodonte tenían una estructura social similar entre sí y a la de los elefantes actuales. Las hembras vivían en manadas con las crías. Estas manadas estaban encabezadas por una matriarca. Los toros vivían en solitario o en grupos sueltos con otros toros.
Especies
El mamut y el mastodonte divergen en la clasificación a nivel de familia. El mamut pertenece a la familia Elephantidae y al género Mammuthus. El mastodonte pertenece a la familia Mammutidae y al género Mammut.
Hubo varias especies de mamut:
- M. primigenius: el mamut lanudo, de finales del Pleistoceno de Europa y América del Norte, de 2,7 metros de altura.
- M. planifrons: el mamut de cejas planas, de la India del Pleistoceno.
- M. meridionalis: el mamut del sur, de la Europa del Pleistoceno temprano – uno de los primeros mamuts, de 4,5 metros de altura.
- M. imperator: el mamut imperial, del Pleistoceno temprano de América del Norte, hace unos 2.000.000 de años, 4 m de altura con colmillos igual de largos.
- M. jeffersoni: el mamut, de Eurasia.
- M. columbi: el mamut de Columbia, de la América del Norte del Pleistoceno tardío, de 3,7 metros de altura con colmillos retorcidos.
- M. trogontherii: el mamut de la estepa, de la Europa central del Pleistoceno medio, de 4.5 metros de altura con colmillos de 5,2 metros de largo.
- M. matthewi: encontrado en la Formación Snake Creek de Nebraska, que data del Hemphilliano tardío.
- M. raki: se diferencia de M. americanum por tener un tercer molar relativamente más largo y estrecho.
- M. cosoensis: Encontrado en la Formación Coso de California, que data del Plioceno tardío.
- M. americanum: El mastodonte americano, la especie más conocida y la última de Mammut, se asemejaba a un mamut lanudo en apariencia, con una gruesa capa de pelo desgreñado.
- Wikipedia: Mamut
- Información sobre el mamut – HowStuffWorks
- Información sobre el mamut lanudo – TheBigZoo
- Todo sobre los mamuts – EnchantedLearning.com
- Mastodontes – EnchantedLearning.com
- Wikipedia: Mastodonte
- Mastodonte y mamut – Cochise College
- Los solitarios, sedientos y últimos días de los condenados mamuts de Alaska – The Atlantic
- Exceso de defectos genómicos en un mamut lanudo de la isla de Wrangel
Especies de mastodonte fueron:
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