MapleStory recibe una vida extra con un juego para móviles y una secuela en 3D

Entrar en MapleStory allá por 2004 era como entrar en un mundo diferente, lleno de magia, comunidad y avatares infantiles ridículamente bonitos. Hoy en día hay docenas de juegos que ofrecen una experiencia similar, y a menudo mejor. Pero a principios de la década de 2000, MapleStory, un juego gratuito y multijugador casual, era singular y atraía los vídeos de los fans, el arte y, más tarde, a los YouTubers. En 2009, MapleStory había alcanzado la increíble cifra de 92 millones de jugadores. Un notable 36 por ciento de esos jugadores eran menores de 18 años, y muchos de ellos probablemente crecieron fuera del juego con el tiempo.

Aunque millones todavía juegan al juego, su audiencia es una fracción de lo que fue. En la actualidad, queda un culto de 14 millones de jugadores, y Nexon, la empresa matriz de MapleStory, no ha conseguido atraer a nuevos reclutas ni retenerlos. Pero los jugadores que quedan pueden gastar dinero y ayudar a que el juego siga siendo lucrativo. La gran mayoría (70,3 por ciento) de la base de usuarios tiene ahora entre 18 y 30 años, lo que significa que muchos de ellos tienen ahora trabajo y pueden financiar la ropa elegante, el equipo y la destreza en la batalla de sus personajes mediante la compra de tarjetas de prepago en efectivo o pasando sus tarjetas de crédito, que es lo que hice durante un tiempo.

El problema ha sido que mientras Corea del Sur recibió MapleStory 2 allá por 2015, aún no ha llegado al mercado estadounidense. Ahora, Nexon ha lanzado la secuela en una beta cerrada en América, Europa y Oceanía, y ha abierto brevemente un juego móvil de MapleStory M en beta en Android. Puede que el lanzamiento original esté decayendo, pero estos dos juegos prometen revivir una franquicia antigua pero muy querida. Puede que incluso inspiren a una nueva generación de fans de MapleStory.

El presidente de Nexon America, Jungsoo Lee, cuenta en una entrevista por correo electrónico a The Verge que el largo retraso de la llegada de MapleStory 2 al mercado estadounidense se debe al tiempo que conlleva «probar y localizar el juego a través de una serie de betas cerradas para cada región.» Puede parecer extraño que un juego tan antiguo reciba este tipo de atención por parte de una gran empresa como Nexon, pero Lee dice que su compañía conoce «el poder de jugar a largo plazo». La beta cerrada de MapleStory 2 comenzó el 9 de mayo, pero aún no hay fecha de lanzamiento oficial para él ni para MapleStory M.

A medida que el MapleStory original envejecía, sus usuarios activos diarios se vieron superados por tramposos y spammers. Si te paseas por la ciudad llamada Henesys, donde muchos personajes se quedan parados mientras sus homólogos de la vida real se levantan para dar un paseo o ir a por una bebida, o por el Mercado Libre donde la gente comercia, verás que el spam ocupa la mayor parte de la charla general, y es difícil conseguir una palabra. Al cazar jefes que dejan caer objetos raros, puedes encontrarte con tramposos que ejecutan programas de terceros para tomar automáticamente los objetos antes de que puedas alcanzarlos. Ambos sucesos desagradables, que se hicieron más comunes a medida que el juego envejecía, contribuyeron al declive constante de MapleStory.

Por ahora, las versiones beta de MapleStory M y MapleStory 2 están libres de bots y aún no se permite el comercio entre jugadores, así que no hay posibilidad de que te estafen en un trato. Durante la beta de enero, probé Maplestory M en un Samsung Galaxy S8 y me encontré con una versión mucho más simplificada del juego original de sobremesa. En lugar de tener que usar todo el teclado QWERTY y memorizar combos de cadenas para los personajes, solo hay que pulsar unos pocos botones. Como ocurre con muchos otros juegos para móviles, tu personaje se mueve por sí mismo a los destinos de las misiones e incluso caza automáticamente a los monstruos para que puedas subir de nivel sin mucho esfuerzo.

Según Lee, el equipo se dio cuenta de que moler en el móvil no era lo ideal, así que crearon el modo de juego automático «para que los jugadores puedan seguir disfrutando de MapleStory móvil incluso después de muchas horas de juego con una pantalla más pequeña.» Aun así, el modo automático es menos eficiente que el de un jugador activo y tienes la opción de matar monstruos y subir de nivel manualmente, si te da nostalgia el grinding.

Si MapleStory M parece que Nexon se limitó a portar una versión más manejable del juego original al móvil, entonces MapleStory 2 es la compañía convirtiendo el juego en un animal completamente diferente. El director del equipo de MapleStory 2, Minseok Shin, afirma que «MapleStory 2 no es solo una conversión en 3D del MapleStory original. Aunque ambos juegos comparten algunas similitudes, para MapleStory 2 realmente volvimos a la mesa de dibujo y reimaginamos el juego.»

Al igual que muchos otros juegos de rol multijugador masivos recientes salidos de Asia, como Blade and Soul o Twin Saga, MapleStory 2 tiene unos gráficos preciosos, un argumento recargado sobre la salvación del universo del mal y distintas clases para jugar. Los personajes conocidos se han redibujado para ser atractivos y adorables en tres dimensiones. La secuela también elimina las clases bloqueadas por género del juego original y la selección limitada de aspectos en la página de creación de personajes. (Si elegías jugar con una cazadora de demonios en el original, tenías que gastar dinero real o buscar un cupón de belleza si querías eliminar la piel gris natural y los ojos rojos del personaje). Elegí crear un Berserker de tipo guerrero, un tipo que tiene una historia de fondo bastante enfadada y competitiva, pero pude personalizar su aspecto para que fuera femenino y llevara rizos rosas y ojos multicolores.

El juego hace hincapié en la personalización y la individualidad por encima de los valores predeterminados genéricos. Tiene una obsesión por preguntar si quieres hacer capturas de pantalla de cualquier parte del juego, y guarda automáticamente las capturas en una carpeta designada en tu ordenador. Quizá el mayor indicio de las ambiciones del juego sea que por fin tienes tu propia casa. Nunca me di cuenta de esto mientras jugaba al juego original, pero los viejos Maplers son esencialmente nómadas. MapleStory 2 soluciona este problema dándote una casa grande y antigua para que puedas crear tu propio rincón del juego.

A pesar del cambio a las 3D, MapleStory 2 conserva de forma inteligente los elementos clave del juego y la narrativa que hicieron que el original fuera tan distintivo. Algunas ciudades, como las alegres cabañas de Henesys, llenas de setas, y el genial escondite urbano de ladrones que es Kerning City, se mantienen y su música temática suena cuando entras, lo que te devuelve una fuerte sensación de nostalgia. El argumento ha evolucionado y ha añadido docenas de nuevos personajes, pero el núcleo de la historia sigue siendo el mismo: es el malvado Mago Negro contra la bella emperatriz. La siempre popular clase ladrón sigue estando disponible, al igual que el mago, el caballero, el sacerdote, el arquero, el artillero pesado y el asesino. Algunos elementos menos bienvenidos del original siguen en su sitio, como el lanzador de juegos de Nexon, que tiene muchos fallos.

Aún así, una vez que estás en el juego, se pueden perdonar muchas cosas, dado que es la comunidad la que realmente hace que la experiencia sea divertida. En su esencia, MapleStory es un destino online para reunirse con amigos, muy parecido a Club Penguin o Neopets. Conocí inesperadamente a mi actual novio de casi tres años a través de MapleStory cuando un verano ocioso nos hizo volver al juego, y he conocido a varios amigos de Maple en la vida real de todo el país. Seguimos en contacto, aunque ninguno de nosotros juegue ya mucho al viejo juego. La gente de MapleStory 2 parece bastante agradable por ahora. Cuando morí y quedé atrapado por una lápida, escribí en el chat para pedir ayuda, y alguien se acercó y me revivió, antes de decirme que no me había ayudado antes porque pensaba que era un personaje no jugable debido a mi nombre de usuario sospechosamente simple.

Es difícil predecir hacia dónde irá MapleStory 2, si captará ese mismo público entregado que su predecesor, o si caerá en las mismas trampas que llevaron a su desaparición. Algunas de las cosas que afectaron al juego original, como los ataques DDOS durante un invierno y el lag aleatorio, son resultado de la edad y de una infraestructura anticuada. El juego también tiene una cantidad limitada de contenido significativo para el final del juego, lo que puede aburrir a los jugadores veteranos que quemaron la historia principal.

Lo peor de todo es que el antiguo MapleStory tenía una racha de pago por ganar a través de una característica acertadamente llamada la Tienda de Dinero. Fui culpable de gastar casi 4.000 dólares en este juego a lo largo de un año jugando con mi personaje Mercedes, una reina elfa que maneja dos pistolas de arco. Cada mejora, aparentemente menor, de mi vestuario y de mis estadísticas de batalla se fue sumando con el tiempo, lo que dio lugar a esa cuantiosa suma. Y no era el único. Los jugadores que gastan dinero real en el juego tienen una ventaja extrema en comparación con los que no tienen fondos. Los jefes desafiantes como Lotus, que puede disparar láseres desde todos los ángulos mientras caen rocas del cielo, requieren que varios jugadores con financiación se unan para derrotarlo. (Por suerte, pude revender gran parte de ese equipo, recuperando cerca de la mitad de lo que gasté en el juego.)

Lee admite que este era un problema del juego original. «Nos hemos ganado, con razón, la reputación de publicar juegos en los que se paga por ganar», dice. «Con nuestra próxima pizarra de títulos desarrollados específicamente para el público occidental, estamos intentando pasar página, creando juegos que sean verdaderamente free to play». Dice que para evitar que MapleStory 2 y MapleStory M se conviertan en pay-to-win, Nexon «ya no exigirá a los jugadores que paguen para conseguir ciertos elementos necesarios para ganar», y revelará las tarifas de las cajas de botín por adelantado, una práctica cada vez más habitual.

MapleStory M y MapleStory 2 seguirán teniendo ciertas características que se facilitan con la moneda premium, como la obtención de cortes de pelo y ojos especiales, un transporte más rápido a través de las ciudades y páginas de habilidades adicionales. Pero los jugadores no tienen ninguna desventaja significativa si no pagan por esas características. La gente ha debatido en los foros de Nexon si la versión coreana de MapleStory 2 es de pago y no han llegado a un verdadero consenso.

También existe la posibilidad de que Nexon introduzca cambios importantes en sus iteraciones móviles y 3D de MapleStory. Los desarrolladores de MapleStory M han dicho que, aunque el juego actualmente no permite casarse con otros jugadores, si se añade el matrimonio habrá soporte para las bodas LGBTQ. Se trata de un paso adelante respecto al Maple original, que no permitía el matrimonio entre personas del mismo sexo, paralelamente a la negativa de Corea del Sur a reconocer legalmente el matrimonio gay. Del mismo modo, los trabajos y las clases específicas ya no están vinculados al género, aunque el juego sigue ofreciendo sólo dos géneros. Estos cambios son tan significativos como los gráficos actualizados, y ayudan a trasladar un juego de hace 15 años a la época moderna.

Recientemente, me conecto a la ciudad principal de MapleStory 2, Tria, y la plaza parece tan llena de vida que se retrasa cada vez que una persona salta. Pero es el tipo de retraso bueno que muestra que el servidor está vivo. Alguien está tocando todos los grandes éxitos de los 90, desde «Barbie Girl» de Aqua hasta «I Want it That Way» de los Backstreet Boys en el teclado, una nueva función añadida a MapleStory 2. Desde este punto de vista, MapleStory parece lo más alejado de la muerte que ha estado desde 2009.