El primer registro de la celebración del Mardi Gras en Luisiana fue en la desembocadura del río Mississippi en lo que hoy es la parte baja de la Parroquia de Plaquemines, Luisiana, el 2 de marzo de 1699. Iberville, Bienville y sus hombres lo celebraron como parte de una observancia de la práctica católica. Se desconoce la fecha de la primera celebración de las fiestas en Nueva Orleans. Un relato de 1730 de Marc-Antione Caillot que celebraba con música y baile, con máscaras y disfraces (incluido el travestismo). Extracto | Un hombre de compañía – El Libro Un relato de 1743 que la costumbre de los bailes de Carnaval ya estaba establecida. En el Mardi Gras se celebraban desfiles y se usaban máscaras en las calles. A veces estaban prohibidos por la ley, y se renovaban rápidamente cuando se levantaban tales restricciones o disminuía su aplicación. En 1833, Bernard Xavier de Marigny de Mandeville, un rico propietario de plantaciones de ascendencia francesa, recaudó dinero para financiar una celebración oficial de Mardi Gras.
James R. Creecy en su libro Scenes in the South, and Other Miscellaneous Pieces describe el Mardi Gras de Nueva Orleans en 1835:
El martes de carnaval es un día que debe ser recordado por los forasteros en Nueva Orleans, ya que es el día de la diversión, el jolgorio y el disfraz cómico. Toda la maldad de la ciudad está viva y despierta en operación activa. Hombres y niños, mujeres y niñas, esclavos y libres, blancos y negros, amarillos y morenos, se esfuerzan por inventar y aparecer con máscaras y disfraces grotescos, curiosos, diabólicos, horribles y extraños. Se ven cuerpos humanos con cabezas de bestias y pájaros, bestias y pájaros con cabezas humanas; semibestias, semipeces, cabezas y cuerpos de serpientes con brazos de simios; hombres-murciélagos de la luna; sirenas; sátiros, mendigos, monjes y ladrones desfilan y marchan a pie, a caballo, en carros, carretas, coches, &c., en una rica confusión, por las calles, gritando, cantando, riendo, tocando el tambor, tocando el violín, tocando el pífano, y todos lanzando harina mientras avanzan en su imprudente camino.
En 1856 21 hombres de negocios se reunieron en un club del Barrio Francés para organizar una sociedad secreta para celebrar el Mardi Gras con un desfile formal. Fundaron la primera y más antigua krewe de Nueva Orleans, la Mystick Krewe of Comus. Según un historiador, «Comus era agresivamente inglesa en su celebración de lo que Nueva Orleans siempre había considerado una fiesta francesa». Es difícil pensar en una afirmación más clara que este desfile de que el protagonismo de la fiesta había pasado de los francófonos a los angloamericanos. … Hasta cierto punto, los estadounidenses «americanizaron» Nueva Orleans y sus criollos. Hasta cierto punto, Nueva Orleans ‘creolizó’ a los estadounidenses. De ahí el asombro de los angloamericanos al presumir de cómo su destreza comercial les ayudó a construir una versión más elaborada que la tradicional. El liderazgo del Carnaval organizado pasó de los criollos a los estadounidenses, al igual que el poder político y económico a lo largo del siglo XIX. El espectáculo del Carnaval criollo-estadounidense, en el que los estadounidenses utilizan las formas del Carnaval para competir con los criollos en los salones de baile y en las calles, representa la creación de una cultura de Nueva Orleans que no es totalmente criolla ni totalmente estadounidense»
En 1875 Luisiana declaró el Mardi Gras como fiesta estatal legal. Las condiciones bélicas, económicas, políticas y climatológicas hicieron que en ocasiones se cancelaran algunos o todos los desfiles importantes, especialmente durante la Guerra Civil estadounidense, la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial, pero la ciudad siempre ha celebrado el Carnaval.
En 1979 el departamento de policía de Nueva Orleans se declaró en huelga. Los desfiles oficiales se cancelaron o se trasladaron a las comunidades de los alrededores, como Jefferson Parish, Luisiana. Llegaron a la ciudad muchos menos turistas de lo habitual. Los disfraces, las máscaras y las celebraciones continuaron de todos modos, con las tropas de la Guardia Nacional manteniendo el orden. Los guardias impidieron que se cometieran delitos contra las personas o la propiedad, pero no hicieron ningún intento de hacer cumplir las leyes que regulaban la moralidad o el consumo de drogas; por estos motivos, algunos miembros de la comunidad bohemia del Barrio Francés recuerdan el año 1979 como el mejor Mardi Gras de la ciudad.
En 1991, el Ayuntamiento de Nueva Orleans aprobó una ordenanza que exigía a las organizaciones sociales, incluidas las Mardi Gras Krewes, que certificaran públicamente que no discriminaban por motivos de raza, religión, género u orientación sexual, para obtener permisos para desfiles y otras licencias públicas. Poco después de la aprobación de la ley, el ayuntamiento exigió a estas krewes que le facilitaran las listas de miembros, en contra de las antiguas tradiciones de secretismo y de la naturaleza claramente privada de estos grupos. En protesta -y porque la ciudad alegó que el desfile le daba jurisdicción para exigir las listas de miembros, que de otro modo serían privadas- las comparsas del siglo XIX, Comus y Momus, dejaron de desfilar. Proteus sí desfiló en la temporada de Carnaval de 1992, pero también suspendió su desfile durante un tiempo, para volver al calendario de desfiles en el año 2000.
Varias organizaciones presentaron una demanda contra la ciudad, desafiando la ley como inconstitucional. Más tarde, dos tribunales federales declararon que la ordenanza constituía una infracción inconstitucional de los derechos de libre asociación de la Primera Enmienda y una intrusión injustificada en la privacidad de los grupos sujetos a la ordenanza. El Tribunal Supremo de los Estados Unidos se negó a escuchar la apelación de la ciudad a esta decisión.
Hoy en día, las krewes de Nueva Orleans funcionan bajo una estructura empresarial; la afiliación está abierta a cualquiera que pague una cuota, y cualquier miembro puede tener un lugar en una carroza del desfile.
Efectos del huracán KatrinaEditar
La devastación causada por el huracán Katrina el 29 de agosto de 2005 hizo que algunas personas se cuestionaran el futuro de las celebraciones del Mardi Gras de la ciudad. El alcalde Nagin, que se presentaba a la reelección a principios de 2006, trató de aprovechar este sentimiento para obtener una ventaja electoral. Sin embargo, la economía del Carnaval era, y es, demasiado importante para el renacimiento de la ciudad.
El gobierno de la ciudad, esencialmente en bancarrota tras el huracán Katrina, presionó para que se redujera la celebración para limitar la presión sobre los servicios municipales. Sin embargo, muchas krewes insistieron en que querían y estarían listas para desfilar, por lo que las negociaciones entre los líderes de las krewe y los funcionarios de la ciudad dieron como resultado un programa de compromiso. Se redujo, pero de forma menos severa que la sugerida originalmente.
La ciudad restringió el tiempo que los desfiles podían estar en la calle y hasta qué hora de la noche podían terminar. Las tropas de la Guardia Nacional ayudaron a controlar a la multitud por primera vez desde 1979. Las tropas del Estado de Luisiana también ayudaron, como lo han hecho muchas veces en el pasado. Muchas carrozas llevaban semanas parcialmente sumergidas en las aguas de la inundación. Mientras que algunos krewes repararon y eliminaron todo rastro de estos efectos, otros incorporaron las líneas de inundación y otros daños en los diseños de las carrozas.
La mayoría de los lugareños que trabajaron en las carrozas y montaron en ellas se vieron significativamente afectados por las secuelas de la tormenta. Muchos habían perdido la mayoría o todas sus posesiones, pero el entusiasmo por el Carnaval era aún más intenso como afirmación de la vida. Los temas de muchos disfraces y carrozas tenían una sátira más mordaz de lo habitual, con comentarios sobre las pruebas y tribulaciones de vivir en la ciudad devastada. Las referencias incluían MREs, refrigeradores del Katrina y remolques de la FEMA, junto con muchas burlas a la Agencia Federal de Gestión de Emergencias (FEMA) y a los políticos locales y nacionales.
Para la temporada 2009, el desfile de Endymion había regresado a la ruta de Mid-City, y otras Krewes ampliaron sus desfiles a Uptown.
Incidentes con carrozas tándem en 2020
En 2020, dos asistentes al desfile -uno durante el desfile de Nyx y otro durante el de Endymion- murieron tras ser golpeados y atropellados entre «carrozas tándem» interconectadas y remolcadas por un solo vehículo. Tras el incidente del desfile de Nyx, se pidió a las autoridades de Nueva Orleans que resolvieran los problemas de seguridad de estas carrozas (incluida la prohibición total o la exigencia de rellenar los huecos con una barrera). Tras la segunda muerte durante el desfile de Endymion el 22 de febrero de 2020 (que hizo que el desfile se detuviera y se cancelara), las autoridades de la ciudad anunciaron que las carrozas en tándem se prohibirían con efecto inmediato, limitándose los vehículos a una sola carroza.
Impacto de la pandemia de COVID-19Editar
Sin que los participantes y los dirigentes locales lo supieran en aquel momento, la temporada de Carnaval de 2020 (con desfiles desde enero hasta el día de Mardi Gras, el 25 de febrero) coincidió con el aumento de la propagación de la enfermedad del coronavirus 2019 (COVID-19) en Estados Unidos como parte de una epidemia mundial. En ese momento, la enfermedad estaba siendo activamente descartada como una gran amenaza para la salud pública por el presidente Donald Trump y su administración. Por ello, los funcionarios federales no desaconsejaron la celebración de las festividades del Mardi Gras, el escrutinio sobre las grandes concentraciones públicas aún no había surgido, mientras que el escrutinio sobre los viajes internacionales se centró principalmente en la restricción de los viajes desde China, el país del que procedía la enfermedad. El primer caso de COVID-19 en Luisiana se notificó el 9 de marzo, dos semanas después del final del Mardi Gras.
Por consiguiente, el estado de Luisiana sufrió un impacto significativo de la pandemia, y Nueva Orleans, en particular, experimentó un alto índice de casos. La profesora asociada de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU), Susanne Straif-Bourgeoi, sugirió que la rápida propagación puede haber sido favorecida por las festividades del Mardi Gras. Investigadores de la Universidad de Luisiana en Lafayette estimaron que Luisiana tuvo la tasa de crecimiento de casos más rápida (67,8%, superando el crecimiento del 66,1% de Nueva York) en los 14 días transcurridos desde su primer caso reportado que cualquier región del mundo.
La alcaldesa LaToya Cantrell declaró que habría cancelado las festividades de Mardi Gras de haber sido advertida suficientemente por el gobierno federal, y criticó a la administración Trump por minimizar la amenaza. En medio de la continua propagación del COVID-19 por todo el país, a principios de noviembre de 2020 Cantrell declaró que las celebraciones de 2021 tendrían que ser «algo diferentes», ya que el Mardi Gras no podía cancelarse directamente por ser una observancia religiosa. Un subcomité del Comité Asesor del Mardi Gras centrado en el COVID-19 propuso que los desfiles se siguieran celebrando pero con estrictos protocolos de seguridad y recomendaciones, entre las que se incluía la aplicación del distanciamiento social, recomendando encarecidamente el uso de máscaras faciales por parte de los asistentes, desaconsejando los lanzamientos de «alto valor» para desalentar las aglomeraciones, así como desaconsejando el consumo de alcohol, y fomentando una mayor cobertura de los desfiles por parte de los medios de comunicación para poder verlos en casa.
El 17 de noviembre de 2020, el director de comunicaciones del alcalde Cantrell, Beau Tidwell, anunció que la ciudad prohibiría los desfiles durante la temporada de Carnaval en 2021. Tidwell volvió a insistir en que el Mardi Gras no se había «cancelado», sino que tendría que realizarse de forma segura, y que permitir los desfiles no era «responsable», ya que pueden ser eventos de gran difusión. Esto supuso la primera cancelación a gran escala de los desfiles de Mardi Gras desde la huelga policial de 1979. Otras krewes anunciaron posteriormente que cancelarían sus bailes presenciales, entre ellas Endymion y Rex (que, por tanto, no nombraron a un Rey y una Reina del Mardi Gras por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial).
El 5 de febrero de 2021, en respuesta a las continuas preocupaciones en torno a las «recientes grandes multitudes en el Barrio» y a las variantes del SARS-CoV-2 a medida que se acercaba el Martes de Carnaval, el alcalde Cantrell anunció órdenes especiales de salud pública efectivas del 12 al 16 de febrero. Se ordenó el cierre de todos los bares de Nueva Orleans (incluidos los que tenían permisos temporales para operar como restaurantes), y se prohibió la venta de bebidas para llevar por parte de los restaurantes, así como toda venta de licores envasados en el Barrio Francés. Para desalentar las concentraciones, se restringió el acceso peatonal a Bourbon Street, Decatur Street, Frenchmen Street entre las 19:00 y las 3:00 horas, y a Claiborne Avenue bajo el puente, mediante puestos de control a los que accedían a los negocios y a las viviendas de esas zonas. La alcaldesa Cantrell declaró que «prefiere que la acusen de hacer demasiado que de hacer demasiado poco». La medida cogió desprevenidos a algunos establecimientos, que se habían estado preparando y anticipando el negocio del Mardi Gras.