Cuando abandonó el establecimiento Denishawn en 1923, Graham lo hizo con el impulso de hacer de la danza una forma de arte más basada en la crudeza de la experiencia humana en lugar de una mera forma de entretenimiento. Esto motivó a Graham a despojarse de los movimientos más decorativos del ballet y de su formación en la escuela Denishawn y a centrarse más en los aspectos fundacionales del movimiento.
En 1925, Graham fue contratada en la Escuela de Música Eastman, donde Rouben Mamoulian era director de la Escuela de Arte Dramático. Entre otras actuaciones, Mamoulian y Graham produjeron juntos un cortometraje en dos colores llamado La flauta de Krishna, en el que aparecían estudiantes de Eastman. Mamoulian dejó Eastman poco después y Graham optó por marcharse también, aunque le pidieron que se quedara.
En 1926 se creó el Centro Martha Graham de Danza Contemporánea, en un pequeño estudio del Upper East Side. El 18 de abril de ese mismo año, Graham estrenó su primer concierto independiente, consistente en 18 breves solos y tríos que había coreografiado. Esta actuación tuvo lugar en el 48th Street Theatre de Manhattan. Más tarde diría sobre el concierto: «Todo lo que hice estuvo influenciado por Denishawn». El 28 de noviembre de 1926, Martha Graham y otros miembros de su compañía dieron un recital de danza en el Klaw Theatre de Nueva York. Al mismo tiempo, inició una larga colaboración con el fotógrafo pictórico japonés-estadounidense Soichi Sunami, y durante los cinco años siguientes crearon juntos algunas de las imágenes más icónicas de la danza moderna temprana. Graham formó parte del profesorado de la Neighborhood Playhouse School of the Theatre cuando ésta abrió sus puertas en 1928.
Una de las alumnas de Graham fue la heredera Bethsabée de Rothschild, con quien entabló una estrecha amistad. Cuando Rothschild se trasladó a Israel y fundó la Compañía de Danza Batsheva en 1965, Graham se convirtió en la primera directora de la compañía.
La técnica de Graham fue pionera en un principio conocido como «contracción y liberación» en la danza moderna, que se derivaba de una concepción estilizada de la respiración.
Contracción y liberación:El deseo de resaltar un aspecto más básico del movimiento humano llevó a Graham a crear la «contracción y liberación», por la que se haría conocida. Cada movimiento podía utilizarse por separado para expresar emociones positivas o negativas, liberadoras o constrictivas, dependiendo de la colocación de la cabeza. La contracción y la liberación eran la base del estilo ponderado y con base de Graham, que se opone directamente a las técnicas clásicas de ballet que normalmente pretenden crear una ilusión de ingravidez. Para contrarrestar los movimientos más percusivos y entrecortados, Graham acabó añadiendo la forma de espiral al vocabulario de su técnica para incorporar una sensación de fluidez.
Nueva era en la danzaEditar
Después de su primer concierto formado por solos, Graham creó Heretic (1929), la primera pieza de grupo de las muchas que mostró una clara desviación de sus días con Denishawn, y sirvió como una visión de su trabajo que seguiría en el futuro. Compuesta por movimientos constreñidos y bruscos, con los bailarines vestidos de forma poco glamurosa, la pieza se centraba en el tema del rechazo, que volvería a aparecer en otras obras de Graham más adelante.
Con el paso del tiempo, Graham se alejó de la estética de diseño más austera que adoptó en un principio y comenzó a incorporar decorados y escenarios más elaborados a su obra. Para ello, colaboró a menudo con Isamu Noguchi -diseñador estadounidense de origen japonés-, cuyo ojo para la escenografía complementaba la coreografía de Graham.
Dentro de los muchos temas que Graham incorporó a su obra, había dos a los que parecía adherirse más: el americano y la mitología griega. Una de las piezas más conocidas de Graham que incorpora el tema de la vida americana es Appalachian Spring (1944). Colaboró con el compositor Aaron Copland -que ganó un premio Pulitzer por su trabajo en la obra- y con Noguchi, que creó el decorado no literal. Como solía hacer, Graham se situó en su propia obra como la novia de una pareja de recién casados cuyo optimismo por comenzar una nueva vida juntos se ve contrarrestado por una pionera con los pies en la tierra y un sermoneador. Dos de las piezas de Graham -Cave of Heart (1946) y Night Journey (1947)- muestran su intriga no sólo con la mitología griega, sino también con la psique de una mujer, ya que ambas piezas vuelven a contar los mitos griegos desde el punto de vista de una mujer.
En 1936, Graham creó Chronicle, que llevaba a escena temas serios de forma dramática. Influenciada por el crack de Wall Street de 1929, la Gran Depresión que le siguió y la Guerra Civil española, la danza se centraba en la depresión y el aislamiento, lo que se reflejaba en la naturaleza oscura tanto de la escenografía como del vestuario.
Ese mismo año, con motivo de los Juegos Olímpicos de Verano de 1936 en Berlín, el gobierno alemán quiso incluir la danza en los Concursos de Arte que se celebraban durante las Olimpiadas, un evento que anteriormente incluía arquitectura, escultura, pintura, música y literatura. Aunque Josef Goebbels, Ministro de Propaganda del Reich, no apreciaba la forma de arte de la danza moderna y cambió la danza alemana de más vanguardista a más tradicional, él y Adolf Hitler aún acordaron invitar a Graham a representar a Estados Unidos. Los Estados Unidos no fueron representados en los concursos de arte ya que Martha Graham rechazó la invitación declarando,
Me resultaría imposible bailar en Alemania en la actualidad. Tantos artistas a los que respeto y admiro han sido perseguidos, han sido privados del derecho a trabajar por razones ridículas e insatisfactorias, que consideraría imposible identificarme, aceptando la invitación, con el régimen que ha hecho posible tales cosas. Además, parte de mi grupo de conciertos no sería bien recibido en Alemania.
El propio Josef Goebbels le escribió una carta en la que le aseguraba que sus bailarines judíos «recibirían completa inmunidad» sin embargo, no fue suficiente para que Graham aceptara dicha invitación.
Estimulada por los acontecimientos de los Juegos Olímpicos de 1936, y la propaganda que escuchaba a través de la radio de las Potencias del Eje, Martha Graham crea American Document en 1938. La danza expresa los ideales americanos y la democracia, ya que Graham se dio cuenta de que podía empoderar a los hombres e inspirarlos para luchar contra las ideologías fascistas y nazis. American Document acabó siendo una declaración patriótica centrada en los derechos y las injusticias de la época, representando al pueblo estadounidense, incluida su herencia indígena y la esclavitud. Durante la representación se leyeron fragmentos de la Declaración de Independencia, el Discurso de Gettysburg de Lincoln y la Proclamación de Emancipación. Eran pasajes que ponían de relieve los ideales americanos y representaban lo que hacía americano al pueblo estadounidense. Para Graham, una danza debía «revelar ciertas características nacionales porque sin estas características la danza no tendría validez, ni raíces, ni relación directa con la vida»
El inicio de American Document marca los conceptos modernos del arte escénico uniendo la danza, el teatro y la literatura y definiendo claramente los roles del espectador y de los actores/bailarines. El narrador/actor comienza «estableciendo una conciencia del lugar y el tiempo presentes, que sirve no sólo de puente entre el pasado y el presente, sino también entre lo individual y lo colectivo, lo particular y lo general». Junto con su técnica única, esta innovación sociológica y filosófica sitúa a la danza como una clara expresión de ideas y lugares actuales y a Graham como pilar de la revolución de la danza moderna.
1938 se convirtió en un gran año para Graham; los Roosevelt invitaron a Graham a bailar en la Casa Blanca, convirtiéndola en la primera bailarina en actuar allí. También en 1938, Erick Hawkins se convirtió en el primer hombre en bailar con su compañía. Se unió oficialmente a su compañía al año siguiente, bailando el papel principal masculino en varias obras de Graham. Se casaron en julio de 1948, tras el estreno en Nueva York de Night Journey. El 1 de abril de 1958, la Martha Graham Dance Company estrenó el ballet Clitemnestra, basado en la antigua leyenda griega Clitemnestra, que se convirtió en un gran éxito y un gran logro para Graham. Con una partitura del compositor de origen egipcio Halim El-Dabh, este ballet fue una obra de gran envergadura y el único trabajo de larga duración en la carrera de Graham. Graham coreografió y bailó el papel principal, pasando casi toda la duración de la representación en el escenario. El ballet se basa en la mitología griega del mismo título y cuenta la historia de la reina Clitemnestra, casada con el rey Agamenón. Agamenón sacrifica a la hija de ambos, Ifigenia, en una pira, como ofrenda a los dioses para asegurar vientos favorables a Troya, donde se desarrolla la Guerra de Troya. A la vuelta de Agamenón después de 10 años, Clitemnestra mata a Agamenón para vengar el asesinato de Ifigenia. A continuación, Clitemnestra es asesinada por su hijo, Orestes, y el público experimenta a Clitemnestra en el más allá. Este ballet fue considerado una obra maestra del modernismo estadounidense del siglo XX y tuvo tanto éxito que se proyectó de forma limitada en Broadway.
Graham colaboró con muchos compositores, como Aaron Copland en Appalachian Spring, Louis Horst, Samuel Barber, William Schuman, Carlos Surinach, Norman Dello Joio y Gian Carlo Menotti. La madre de Graham murió en Santa Bárbara en 1958. Su más antiguo amigo y colaborador musical, Louis Horst, murió en 1964. Ella dijo de Horst: «Su simpatía y comprensión, pero sobre todo su fe, me dieron un paisaje en el que moverme. Sin él, ciertamente me habría perdido»
Graham se resistió a las peticiones de que sus bailes fueran grabados porque creía que las actuaciones en vivo sólo debían existir en el escenario tal y como se experimentaban. Hubo algunas excepciones notables. Por ejemplo, además de su colaboración con Sunami en la década de 1920, también trabajó de forma limitada con las fotógrafas Imogen Cunningham en la década de 1930 y Barbara Morgan en la de 1940. Graham consideraba las fotografías de Philippe Halsman de Dark Meadow el registro fotográfico más completo de cualquiera de sus bailes. Halsman también fotografió en la década de 1940 Letter to the World, Cave of the Heart, Night Journey y Every Soul is a Circus. En años posteriores, su pensamiento sobre el asunto evolucionó y otros la convencieron de que les permitiera recrear parte de lo que se había perdido. En 1952, Graham permitió que se grabara su encuentro e intercambio cultural con la famosa autora, activista y conferenciante sordociega Helen Keller, quien, tras una visita a uno de los ensayos de la compañía de Graham, se convirtió en una estrecha amiga y partidaria. Graham se inspiró en la alegría de Keller y en su interpretación de la danza, utilizando su cuerpo para sentir la vibración de los tambores y el sonido de los pies y el movimiento del aire a su alrededor.
En su biografía Martha, Agnes de Mille cita que la última actuación de Graham tuvo lugar la noche del 25 de mayo de 1968, en Time of Snow. Sin embargo, en A Dancer’s Life, el biógrafo Russell Freedman cita el año de la última actuación de Graham como 1969. En su autobiografía de 1991, Blood Memory, la propia Graham indica que su última actuación fue en 1970 en Cortege of Eagles, cuando tenía 76 años. Las coreografías de Graham abarcan 181 composiciones.