Una lagartija se corta la cola como mecanismo de autodefensa para distraer a su depredador, lo que se conoce como autotomía (literalmente del griego «self» y «sever») o autoamputación.
Las lagartijas nacen con una línea de debilidad en su cola, técnicamente llamada plano de fractura. Si un punto de la cola es golpeado o estresado, los músculos a lo largo del plano de fractura se separan unos de otros en lugar de unirse – esto se conoce como un espasmo muscular reflejo. La separación de los músculos hace que la cola se caiga a lo largo de la línea de debilidad.
La autotomía de la cola de lagarto se ha desarrollado de manera que cuando la cola se rompe no hay pérdida de sangre, y la cola vuelve a crecer durante seis meses a un año. El esqueleto de la cola es sustituido por una varilla de cartílago con nuevos músculos que crecen a lo largo de ella, produciendo una cola de reemplazo que suele ser más corta y menos coloreada en comparación con la original.
Los lagartos no son los únicos animales capaces de autoamputarse. Más de 200 especies de invertebrados son capaces de utilizar la autotomía para autodefenderse, e incluso es un comportamiento que se sabe que utilizan los mamíferos: al menos dos especies de ratones espinosos africanos pueden soltar piel al ser capturados por un depredador, y posteriormente regenerar la piel perdida (folículos pilosos, glándulas sudoríparas, pelaje, cartílago y todo) con poca o ninguna cicatriz.
El Dr. Mark Hutchinson es investigador principal del Museo de Australia Meridional.
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