Uno de los primeros pioneros del género fue el artista de rock chicano Ritchie Valens, quien adaptó una canción folclórica mexicana y la fusionó con melodías de rock, lanzando «La Bamba» en 1958. Debido al éxito de la canción, México se convirtió en uno de los primeros países en introducir la nueva ola de rockeros latinoamericanos, como los Teen Tops. También podemos deber parte del nacimiento del género a Los Beatles, quienes con sus canciones de rock and roll inspiraron a muchas bandas aspirantes en países como Argentina, España, Perú y Brasil.
Mientras tanto, en Estados Unidos, el guitarrista mexicano-estadounidense Carlos Santana formó Santana, llevando a la vanguardia no sólo su estilo musical que fusionaba ritmos latinoamericanos y caribeños, sino también el movimiento del rock chicano. Fue entonces, en los años 70, cuando el género se acuñó como «rock latino». En esa misma década, los argentinos Charly García y Luis Alberto Spinetta se convirtieron en dos de los artistas clave que formaron el movimiento del «Rock en Español», abriendo las puertas a muchos actos populares de la actualidad.
Experimentando con el pop, la new wave, el heavy metal y el punk, el género tuvo un gran auge en los 80 con la formación de bandas como Héroes del Silencio (España), Hombres G (España), Los Prisioneros (Chile), Soda Stereo (Argentina), Caifanes (México) y Enanitos Verdes (Argentina). El rock en español comenzó a tener notoriedad internacional hacia finales de los 80 y principios de los 90 cuando salieron a tocar bandas como Aterciopelados (Colombia), Café Tacvba (México), La Ley (Chile), Bersuit Vergarabat (Argentina) y Maná (México).