El metil tert-butil éter (MTBE) es un líquido inflamable que se ha utilizado como aditivo para la gasolina sin plomo desde la década de 1980. El MTBE aumenta el octanaje y el nivel de oxígeno de la gasolina y reduce las emisiones contaminantes. Debido a la preocupación por la contaminación de las aguas subterráneas y la calidad del agua, el MTBE está ahora prohibido o limitado en varios estados. El MTBE también se utiliza en pequeñas cantidades como disolvente de laboratorio y para algunas aplicaciones médicas.
Cómo se expone la gente al MTBE
El MTBE se encuentra en algunas fuentes de agua, principalmente en zonas urbanas con fugas en los tanques de almacenamiento de gasolina subterráneos. El MTBE también se ha detectado en el aire cerca de algunas instalaciones de combustible, en el aire de las ciudades donde el MTBE se sigue utilizando en la gasolina, y en el aire alrededor de las gasolineras cuando la gente está repostando sus vehículos. Las personas pueden estar expuestas al MTBE al respirar aire contaminado y beber agua contaminada. Los trabajadores de las industrias que producen y transportan MTBE o tratan la gasolina pueden estar más expuestos.
Cómo afecta el MTBE a la salud de las personas
Se desconocen los efectos del MTBE sobre la salud humana en dosis ambientales bajas. Los estudios en animales con dosis elevadas de MTBE han mostrado efectos como la irritación de la piel y los ojos.
Niveles de MTBE en la población estadounidense
En el Cuarto Informe Nacional sobre Exposición Humana a Sustancias Químicas en el Medio Ambiente (Cuarto Informe), los científicos de los CDC midieron el MTBE en la sangre de 1.307 participantes de entre 25 y 59 años que participaron en la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición (NHANES) durante 2003-2004. Al medir el MTBE en sangre, los científicos pueden estimar la cantidad de MTBE que ha entrado en el cuerpo de las personas.
Los investigadores de los CDC encontraron niveles detectables de MTBE en la mayoría de los participantes.
Encontrar una cantidad medible de MTBE en sangre no implica que el nivel de MTBE cause un efecto adverso para la salud. Los estudios de biomonitorización del MTBE en sangre pueden proporcionar a los médicos y a los funcionarios de salud pública valores de referencia para que puedan determinar si las personas han estado expuestas a niveles de MTBE más altos que los encontrados en la población general. Los datos de la biovigilancia también pueden ayudar a los científicos a planificar y realizar investigaciones sobre la exposición y los efectos en la salud.