El interés de la prensa por el Virus del Papiloma Humano (VPH) y el cáncer de garganta se ha disparado gracias a una entrevista concedida recientemente por la estrella de cine de Hollywood Michael Douglas en la que habla sobre su cáncer de garganta, el VPH, el sexo oral y una cura algo controvertida para el cáncer de garganta. El artículo apareció por primera vez en The Guardian y se puede ver aquí, también hay un artículo más extenso, también en The Guardian disponible aquí que habla sobre el VPH, pero también sobre su última película sobre Liberace.
Aunque damos la bienvenida al aumento de la conciencia pública sobre el VPH y el cáncer, específicamente el cáncer de garganta, hay algunas cuestiones con la entrevista y el contenido que nos gustaría aclarar. Mientras que la idea de que Michael Douglas contraiga cáncer a través del sexo oral es un gran texto para la prensa, la realidad es un poco más complicada que eso y el reportaje posterior no es el más útil cuando se trata de entender el VPH, cómo se transmite, quién puede contraer el VPH y qué puede suceder a causa del VPH.
¿Así que, el sexo oral causa cáncer?
Gracias al aumento de la publicidad en los medios de comunicación podría ser muy fácil pensar que tener sexo oral con alguien significa que es probable que tengas cáncer, específicamente cáncer de garganta. Esto no es del todo cierto. Más bien, es más probable contraer una infección por VPH si se practica sexo oral con muchas parejas sexuales, pero también se puede contraer una infección por VPH de una sola pareja sexual. Una infección por VPH NO significa que vaya a padecer cáncer. Si tiene varias parejas sexuales y practica el sexo oral sin protección (puede utilizar productos como preservativos o barreras dentales que ofrecen cierta protección), sus posibilidades de contraer el VPH aumentan.
Sin embargo, es muy importante comprender lo ubicuo que es el VPH y la facilidad con la que se transmite de persona a persona. Se estima que alrededor del 90% de la población adulta (que es sexualmente activa) tendrá una infección por VPH en algún momento de su vida. A veces se le llama el resfriado común de las infecciones de transmisión sexual por ser tan común y extremadamente contagioso. Las barreras ofrecen cierta protección, pero no son ni mucho menos infalibles.
Esto suena bastante aterrador, pero el VPH también suele ser eliminado por el sistema inmunológico del cuerpo sin ningún problema y la gente, la mayoría de las veces, no se da cuenta de que ha tenido el VPH. Este vídeo de la profesora Margaret Stanley de HPV Explained – Is Oral Sex Safe? – BBC Three es muy útil para explicar cómo se transmite el VPH. La profesora Margaret Stanley OBE es una autoridad en materia de VPH y también forma parte de nuestro equipo de asesoramiento clínico y científico.
Así pues, es importante darse cuenta de que las infecciones por VPH afectan a casi todas las personas sexualmente activas y no significa que una persona con una infección por VPH sea una persona promiscua. Es un camino muy peligroso si empezamos a pensar que el VPH y los cánceres positivos por VPH son la enfermedad del sexo oral. Esto podría llevar a la autocomplacencia y atribuye un estigma innecesario a la enfermedad, al sexo oral, a los pacientes y a sus familias.
En una reciente jornada de investigación sobre el VPH en Edimburgo a la que asistió la TCF, uno de los ponentes señaló que el VPH no es tanto una infección de transmisión sexual como el producto derivado de la propia sexualidad. Es decir, que no son las prácticas sexuales o las inclinaciones específicas las que hacen que las personas contraigan el VPH, sino que es el hecho más banal de que todas las personas sexualmente activas contraen el VPH, independientemente de sus prácticas sexuales y sus inclinaciones. Esto es mucho menos interesante para los periódicos, pero es un punto de vista mucho más equilibrado.
Hemos recibido varias consultas de pacientes o parejas preocupadas sobre si podrían continuar con su vida sexual como lo hacían antes del tratamiento. A la gente le preocupa que puedan contagiar a su pareja una infección por el VPH y posteriormente un cáncer. Hemos podido publicar este artículo que habla de los cánceres positivos al VPH y de si las personas son contagiosas y si sus parejas a largo plazo también corren riesgo. En una palabra, no. Esto ha sido respaldado por este estudio reciente que parece demostrar que la pareja a largo plazo de alguien que ha tenido un cáncer oral positivo al VPH no tiene más riesgo de infección por VPH que cualquier otra persona.
¿Qué DEBEMOS HACER CON RESPECTO AL VPH?
Actualmente, no hay una cura para el VPH. El virus suele ser eliminado de forma natural por el sistema inmunitario, pero el 10% de las personas con una infección por VPH de alto riesgo (normalmente el VPH 16 o el VPH 18) podrían desarrollar una serie de enfermedades cancerígenas: cáncer de garganta, cáncer anal, cáncer de pene, cáncer de cuello de útero y cáncer vaginal. Esto significa que miles de personas en el Reino Unido se enfrentan cada año a largos y duros tratamientos, como la quimioterapia, la cirugía y la radioterapia, y a la posibilidad de sufrir problemas de calidad de vida a largo plazo o incluso la muerte.
Nos enfrentamos a un aumento masivo del cáncer relacionado con el VPH. El cáncer orofaríngeo positivo al VPH es el que más rápido crece en el Reino Unido. Un estudio realizado en 2010 por el profesor Hisham Mehanna de la Universidad de Birmingham, publicado en el British Medical Journal, señaló que las tasas de cáncer oral y orofaríngeo causadas por el VPH aumentaron un 51% entre 1989 y 2006. Se trata de un aumento asombroso y, aunque otros factores de riesgo como el tabaquismo y el abuso del alcohol siguen siendo la causa de la mayoría de los cánceres de garganta en este momento, los mensajes de salud pública sobre los peligros del tabaquismo están teniendo un impacto, por lo que podemos esperar que esas cifras disminuyan. Si no se actúa sobre el VPH, es de esperar que los cánceres positivos al VPH sigan aumentando. La profesora Margaret Stanley OBE, de la Universidad de Cambridge, ha advertido que los casos de cáncer orofaríngeo en los hombres superarán a los de cáncer de cuello de útero en 2020.
Aunque no existe una cura para el VPH, por el momento, hay vacunas disponibles que protegen a las personas contra las cepas de alto riesgo causantes de cáncer del VPH 16 y 18. La vacuna Gardasil se administra actualmente a todas las niñas del Reino Unido a los 12 años, y se hace a esta edad porque la vacuna es más eficaz cuando se administra a las personas antes de que sean sexualmente activas.
El programa de vacunación en el Reino Unido para las mujeres es excepcional. Las tasas de aceptación están entre las más altas del mundo y podemos esperar ver una disminución dramática en el número de niñas afectadas por cánceres positivos al VPH . Sin embargo, no hay ninguna disposición para los hombres y actualmente no se les ofrece la vacuna en el Reino Unido, excepto de forma privada, lo que puede ser caro. La TCF cree que este es un enfoque inadecuado para el creciente problema del VPH y que la vacuna debe ofrecerse también a los chicos.
¿Por qué sólo vacunamos a las chicas en el Reino Unido?
La actual política de sólo mujeres se basa en la «inmunidad de rebaño». Se trata de la teoría de que la vacunación de las hembras de la «manada» ofrecerá protección a los machos, ya que el virus no se transmitirá de las hembras a los machos. Creemos que este es un enfoque inadecuado y erróneo, que es discriminatorio y anticuado. El mundo actual es muy móvil y las posibilidades de que un hombre joven salga del «rebaño» y entre en contacto con una cepa de alto riesgo del VPH son altas.
Muy pocos países de Europa, África o América tienen un programa de vacunación tan sólido como el del Reino Unido para las mujeres. Las personas pueden ahora desplazarse por el planeta con facilidad: por trabajo, por familia, por universidad, por vacaciones. Tener una política que depende de que la gente no se relacione con nadie de fuera del Reino Unido no es claramente adecuado para el propósito.
La actual política de vacunación de inmunidad de rebaño sólo para mujeres también es defectuosa en lo que respecta a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. La inmunidad de rebaño ofrecerá protección a los hombres heterosexuales que permanezcan en el rebaño, pero no ofrece ninguna protección a los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres. La Asociación Británica para la Salud Sexual y el VIH (BASHH, por sus siglas en inglés) ya ha destacado este hecho, y el Dr. David Asboe, miembro de la BASHH, ha declarado que «existe una carga de enfermedad, especialmente para los hombres homosexuales, que no se está cumpliendo y reconocemos que existe una intervención eficaz». Pedimos que la vacuna se administre a todos los niños de 12 años, ya que se ha demostrado que la vacuna es más eficaz cuando se administra antes de la actividad sexual y no hay forma ética ni práctica de pedir a los niños que tomen decisiones sobre su sexualidad a una edad tan temprana.
También se ha demostrado que las campañas de vacunación selectiva han fracasado en el pasado. El ejemplo del programa de vacunación contra la rubéola en los años 60, que era una política exclusiva para mujeres, dio lugar a varios brotes importantes atribuidos a varones no vacunados. Esto condujo a la adopción de una política de vacunación MMR neutra en cuanto al género que ha llevado a la casi erradicación de la rubéola en el Reino Unido.
El VPH no es un virus neutro en cuanto al género y tenemos que repensar nuestro enfoque en el Reino Unido e implementar una política de vacunación neutra en cuanto al género.