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La montaña rusa duda durante una fracción de segundo en la cima de su empinada pista tras una larga y lenta subida. Sabe lo que está a punto de suceder – y no hay manera de evitarlo ahora. Es hora de agarrarse a la barandilla, con las palmas de las manos sudando y el corazón acelerado, y prepararse para el salvaje descenso.
¿Qué es el miedo?
El miedo es una de las emociones humanas más básicas. Está programado en el sistema nervioso y funciona como un instinto. Desde que somos bebés, estamos equipados con los instintos de supervivencia necesarios para responder con miedo cuando percibimos un peligro o nos sentimos inseguros.
El miedo ayuda a protegernos. Nos hace estar alerta ante el peligro y nos prepara para afrontarlo. Sentir miedo es muy natural -y útil- en algunas situaciones. El miedo puede ser como una advertencia, una señal que nos advierte de que debemos tener cuidado.
Como todas las emociones, el miedo puede ser leve, medio o intenso, dependiendo de la situación y de la persona. Una sensación de miedo puede ser breve o puede durar más tiempo.
Cómo funciona el miedo
Cuando percibimos el peligro, el cerebro reacciona instantáneamente, enviando señales que activan el sistema nervioso. Esto provoca respuestas físicas, como un latido del corazón más rápido, una respiración acelerada y un aumento de la presión arterial. La sangre bombea a los grupos musculares para preparar el cuerpo para la acción física (como correr o luchar). La piel suda para mantener el cuerpo fresco. Algunas personas pueden notar sensaciones en el estómago, la cabeza, el pecho, las piernas o las manos. Estas sensaciones físicas de miedo pueden ser leves o fuertes.
Esta respuesta se conoce como «lucha o huida» porque eso es exactamente lo que el cuerpo se está preparando para hacer: luchar contra el peligro o correr rápidamente para escapar. El cuerpo permanece en este estado de lucha y huida hasta que el cerebro recibe un mensaje de «todo despejado» y desactiva la respuesta.
A veces el miedo se desencadena por algo que es sorprendente o inesperado (como un ruido fuerte), incluso si no es realmente peligroso. Esto se debe a que la reacción de miedo se activa instantáneamente, unos segundos más rápido de lo que la parte pensante del cerebro puede procesar o evaluar lo que está sucediendo. Tan pronto como el cerebro recibe suficiente información para darse cuenta de que no hay peligro («Oh, es sólo un globo que estalla – ¡guau!»), desactiva la reacción de miedo. Todo esto puede ocurrir en segundos.
Los miedos que tiene la gente
Miedo es la palabra que utilizamos para describir nuestra reacción emocional ante algo que parece peligroso. Pero la palabra «miedo» también se utiliza de otra manera: para nombrar algo que una persona suele sentir miedo.
Las personas temen cosas o situaciones que les hacen sentir inseguros o inseguras. Por ejemplo, alguien que no es un gran nadador puede tener miedo a las aguas profundas. En este caso, el miedo es útil porque advierte a la persona para que se mantenga a salvo. Alguien podría superar este miedo aprendiendo a nadar de forma segura.
Un miedo puede ser saludable si advierte a una persona para que se mantenga a salvo cerca de algo que podría ser peligroso. Pero a veces un miedo es innecesario y provoca más precaución de la que requiere la situación.
Muchas personas tienen miedo a hablar en público. Ya sea dando un informe en clase, hablando en una asamblea o recitando líneas en la obra de teatro de la escuela, hablar delante de los demás es uno de los miedos más comunes que tiene la gente.
Las personas tienden a evitar las situaciones o cosas que temen. Pero esto no les ayuda a superar el miedo, de hecho, puede ser lo contrario. Evitar algo que da miedo refuerza un miedo y lo mantiene fuerte.
Las personas pueden superar los miedos innecesarios dándose la oportunidad de conocer y acostumbrarse gradualmente a la cosa o situación que temen. Por ejemplo, las personas que vuelan a pesar de tener miedo a volar pueden acostumbrarse a sensaciones desconocidas como el despegue o las turbulencias. Aprenden qué deben esperar y tienen la oportunidad de observar lo que hacen los demás para relajarse y disfrutar del vuelo. Enfrentarse gradualmente (y con seguridad) al miedo ayuda a alguien a superarlo.
Miedos durante la infancia
Ciertos miedos son normales durante la infancia. Esto se debe a que el miedo puede ser una reacción natural al sentirse inseguro y vulnerable – y mucho de lo que los niños experimentan es nuevo y desconocido.
Los niños pequeños suelen tener miedo a la oscuridad, a estar solos, a los extraños y a los monstruos u otras criaturas imaginarias que dan miedo. Los niños en edad escolar pueden tener miedo cuando hay tormenta o en la primera fiesta de pijamas. A medida que crecen y aprenden, con el apoyo de los adultos, la mayoría de los niños son capaces de conquistar lentamente estos miedos y superarlos.
Algunos niños son más sensibles a los miedos y pueden tener dificultades para superarlos. Cuando los miedos duran más allá de la edad esperada, puede ser una señal de que alguien está demasiado temeroso, preocupado o ansioso. Las personas cuyos miedos son demasiado intensos o duran demasiado tiempo pueden necesitar ayuda y apoyo para superarlos.
Fobías
Una fobia es una reacción de miedo intenso a una cosa o situación concreta. Con una fobia, el miedo es desproporcionado con respecto al peligro potencial. Pero para la persona que padece la fobia, el peligro parece real porque el miedo es muy fuerte.
Las fobias hacen que las personas se preocupen, teman, se sientan molestas y eviten las cosas o situaciones que temen porque las sensaciones físicas del miedo pueden ser muy intensas. Por lo tanto, tener una fobia puede interferir con las actividades normales. Una persona con fobia a los perros puede tener miedo de ir a la escuela por si ve un perro en el camino. Alguien con fobia a los ascensores podría evitar una excursión si implica ir en ascensor.
Una niña con fobia a las tormentas eléctricas podría tener miedo de ir a la escuela si el pronóstico del tiempo predice una tormenta. Podría sentir una angustia y un miedo terribles cuando el cielo se nubla. Un chico con fobia social experimenta un miedo intenso a hablar o interactuar en público, y puede tener miedo de responder a preguntas en clase, dar un informe o hablar con sus compañeros en el comedor.
Puede ser agotador y molesto sentir el miedo intenso que conlleva tener una fobia. Puede ser decepcionante perder oportunidades porque el miedo te frena. Y puede ser confuso y vergonzoso sentir miedo de cosas con las que otros parecen no tener problemas.
A veces, la gente se burla de sus miedos. Incluso si la persona que se burla no tiene la intención de ser desagradable e injusta, las burlas sólo empeoran la situación.
¿Qué causa las fobias?
Algunas fobias se desarrollan cuando alguien tiene una experiencia aterradora con una cosa o situación particular. Una pequeña estructura del cerebro llamada amígdala lleva la cuenta de las experiencias que desencadenan emociones fuertes. Una vez que una determinada cosa o situación desencadena una fuerte reacción de miedo, la amígdala advierte a la persona desencadenando una reacción de miedo cada vez que se encuentra con esa cosa o situación (o incluso piensa en ella).
Alguien podría desarrollar una fobia a las abejas después de haber sido picado durante una situación particularmente aterradora. Para esa persona, mirar una fotografía de una abeja, ver una abeja desde la distancia o incluso caminar cerca de las flores donde podría haber una abeja pueden desencadenar la fobia.
A veces, sin embargo, puede no haber un solo evento que cause una fobia particular. Algunas personas pueden ser más sensibles a los miedos debido a rasgos de personalidad con los que nacen, a ciertos genes que han heredado o a situaciones que han vivido. Las personas que han tenido fuertes miedos o ansiedad en la infancia pueden ser más propensas a tener una o más fobias.
Tener una fobia no es un signo de debilidad o inmadurez. Es una respuesta que el cerebro ha aprendido en un intento de proteger a la persona. Es como si el sistema de alerta del cerebro disparara una falsa alarma, generando un miedo intenso y desproporcionado a la situación. Como la señal de miedo es tan intensa, la persona está convencida de que el peligro es mayor de lo que realmente es.
Superar las fobias
Las personas pueden aprender a superar las fobias enfrentándose gradualmente a sus miedos. Esto no es fácil al principio. Se necesita voluntad y valentía. A veces las personas necesitan la ayuda de un terapeuta para que les guíe en el proceso.
La superación de una fobia suele comenzar con la elaboración de una larga lista de los miedos de la persona en orden de menor a mayor. Por ejemplo, en el caso de una fobia a los perros, la lista podría comenzar con las cosas que menos teme la persona, como mirar una foto de un perro. A continuación, irá subiendo hasta llegar a los peores miedos, como estar al lado de alguien que está acariciando a un perro, acariciar a un perro con correa y pasear a un perro.
De forma gradual, y con apoyo, la persona intenta cada situación de miedo de la lista, una por una, empezando por el miedo menor. La persona no se ve obligada a hacer nada y trabaja en cada miedo hasta que se siente cómoda, tomándose el tiempo que sea necesario.
Un terapeuta también podría mostrar a alguien con fobia a los perros cómo acercarse, acariciar y pasear a un perro, y ayudar a la persona a intentarlo también. La persona puede esperar que sucedan cosas terribles cuando se acerca a un perro. Hablar de esto también puede ayudar. Cuando las personas descubren que lo que temen no resulta ser cierto, puede ser un gran alivio.
Un terapeuta también podría enseñar prácticas de relajación, como formas específicas de respirar, entrenamiento de relajación muscular o autoconversión tranquilizadora. Esto puede ayudar a las personas a sentirse lo suficientemente cómodas y atrevidas como para enfrentarse a los miedos de su lista.