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Todos los sábados por la mañana, los camiones cargados de frutas orgánicas frescas, verduras, setas, frutos secos y más, convergen en el Mercado de Granjeros de Grand Lake de Oakland. Las granjas que producen esta abundancia se encuentran en toda California, y durante años, una gran proporción de su cosecha, más de la mitad para algunos agricultores, se vendía a los restaurantes. El resto lo compraban los particulares para su hogar. El cierre de los restaurantes ha afectado mucho a estos pequeños agricultores. Después de que algunos restaurantes reabrieran en octubre, los agricultores pensaron que podían respirar aliviados, pero una nueva orden de cierre este mes significa que los restaurantes sólo pueden operar para llevar y entregar.
«La gente estaba empezando a comer fuera de casa de nuevo y yo había empezado a recibir más pedidos de restaurantes, pero ahora con este segundo cierre, volvemos al punto de partida», dijo Aomboon Deasy, gerente de K and J Orchards, una granja familiar de frutas en Yuba City.
Deasy dijo que antes de la pandemia, los restaurantes representaban hasta el 60% de sus ventas. Eso ya no es así. Durante la pandemia, los consumidores individuales se han convertido en sus principales clientes, representando alrededor del 80% de las ventas, pero esto no ha compensado el negocio que perdió cuando los restaurantes cerraron.
Se estima que hasta julio, más de 300 restaurantes han cerrado hasta ahora en el Área de la Bahía.
Aaron Dinwoodie, el propietario de Feral Heart Farm en Sunol, dijo que ha perdido alrededor de dos tercios de sus ingresos debido a los cierres de restaurantes. Optó por retirarse del Grand Lake Farmers Market, en el que ha participado durante muchos años, porque ahora es demasiado trabajo para muy poco beneficio: además de cultivar, es el principal cuidador de su hija de 13 años.
«La agricultura es un trabajo superduro, y realmente no puedo pagarme a mí mismo. Si no lo conseguimos, se acabó», afirma Dinwoodie, que lleva 16 años como agricultor y que actualmente explota tres hectáreas de terreno con certificación ecológica.
Pero no todo es pesimismo. Algunos mercados de agricultores han visto un gran aumento de personas que compran para sus hogares.
«Hemos visto un aumento de personas que van a los mercados de agricultores. Más personas se quedan en casa y cocinan», dijo Andy Naja-Riese, director general del Agricultural Institute of Marin, o AIM, que dirige el Grand Lake Farmers Market, el más grande y conocido de Oakland. «Preguntamos por qué ahora, y los clientes del mercado dicen que se sienten más seguros comprando al aire libre y también saben de dónde viene su comida, siendo que hay menos contacto con muchas manos.»
El Instituto Agrícola de Marín está ideando nuevas formas para que los compradores apoyen a los pequeños agricultores. Un nuevo programa es lo que llaman «Bounty Box», que incluye productos frescos de varios agricultores a mitad de precio. Los empleados de AIM recorren el mercado recogiendo frutas y verduras de los agricultores y meten una variedad de cosas en cada caja, que se puede recoger en la acera del mercado de 11 a.m. a 1 p.m. Introducido en abril, el programa ha crecido constantemente en popularidad entre los clientes y los agricultores. Los clientes que pagan con CalFresh, un programa que da a las personas de bajos ingresos un poder adquisitivo adicional para los alimentos, obtienen la mitad del precio, que ya es una ganga, de 30 dólares.
Más personas están experimentando inseguridad alimentaria en este momento debido a la pandemia. Según el Instituto Agrícola de Marín, hubo un aumento del 87% en los titulares de la tarjeta CalFresh que compraron en el mercado en noviembre de 2020 en comparación con el mismo mes del año pasado. Y durante el año pasado, los beneficiarios de CalFresh gastaron aproximadamente 245.000 dólares en las cajas de recompensa en los siete mercados de agricultores del Área de la Bahía de AIM. Los clientes gastaron otros $158,000 en incentivos Market Match, que es un programa que iguala los dólares de CalFresh, en las Cajas Bounty. Según AIM, este año se registró el mayor volumen de transacciones de EBT en la historia de los mercados agrícolas.
«Lo que estamos tratando de hacer es apoyar a las pequeñas operaciones agrícolas a través de COVID, pero también estamos ayudando a las personas con inseguridad alimentaria. Es una situación en la que todos ganan», dijo Naja-Riese. «Las Cajas de Recompensa han mantenido a flote a algunos de estos agricultores a través de COVID», dijo Naja-Riese.
Jesse y Shana Rigelhaupt, ambos residentes en Oakland, no acudían a los mercados de agricultores de su barrio antes de COVID. «Ahora venimos todas las semanas», dijo Jesse. «Compramos todos los productos aquí. Queremos estar al aire libre. Es mucho más seguro, y además todo el mundo tiene mascarillas. Ha sido un salvavidas para nosotros, y realmente ha cambiado la forma en que cocinamos y comemos.»
Javier Ledesma, quien es dueño de la Granja Familiar Ledesma de 60 acres y es uno de los agricultores que más tiempo ha participado en el Mercado de Granjeros de Grand Lake, dijo que el programa Bounty Box ha ayudado mucho. «Sólo le digo a AIM lo que me sobra en ese momento y está llenando el vacío que tenía la venta en restaurantes», dijo Ledesma.
La Granja Ledesma fue una de las primeras granjas orgánicas certificadas en el Grand Lake Farmers Market, y Ledesma es uno de sus únicos dueños latinos de granjas.
«Soy afortunado», dijo Ledesma. «Mucha gente me apoya aquí»