Las generaciones pueden definirse por la estructura familiar, la etapa de la vida o los acontecimientos históricos. Pero lo más frecuente es que se clasifiquen como «cohortes» de personas nacidas durante un periodo de tiempo concreto. Etiquetas pegadizas como «baby boomers», «millennials» y «Gen X» y «Gen Z» tienden a pegarse a cada cohorte, de la que se supone que comparte experiencias, comportamientos e ideales. Esto se conoce como «efecto cohorte».
Pero las generalizaciones comunes -por ejemplo, que los baby boomers acaparan la vivienda, mientras que los millennials no tienen ninguna esperanza de comprar una casa- pueden distorsionar o enmascarar las desigualdades que existen dentro y entre generaciones. Así que, en lugar de enfrentar a las generaciones entre sí, tal vez sea el momento de desentrañar algunas suposiciones comunes y cuestionar hasta qué punto una generación se beneficia realmente a costa de otra.
El juego de nombres
Las etiquetas populares se aplican a las generaciones que viven actualmente. La «generación silenciosa» es la de los nacidos entre 1925 y 1945, llamada así porque se criaron durante un periodo de guerra y depresión económica. La «generación del baby boom» fue la siguiente, de 1945 a 1964, resultado de un aumento de los nacimientos tras el final de la Segunda Guerra Mundial.
Después de la generación del baby boom llegó la «generación X», de 1965 a 1976 aproximadamente. El término acuñado por Charles Hamlett y Jane Deverson (originalmente referido a los Baby Boomers en su adolescencia), se popularizó por la novela homónima de Douglas Coupland de 1991. La etiqueta reflejaba la contracultura de una generación rebelde, desconfiada de lo establecido y deseosa de encontrar su propia voz.
La cohorte conocida como millennials -originalmente Generación Y- fue identificada por los autores estadounidenses William Strauss y Neil Howe como aquellos que se graduaron en la escuela secundaria en el año 2000. Con el enfoque popular en el milenio en ese momento, el nombre se mantuvo. Aunque la fecha de nacimiento de esta cohorte puede comenzar a partir de finales de la década de 1970, según algunos testimonios, suele oscilar entre principios de la década de 1980 y mediados de la década de 1990 o principios de la década de 2000.
La «Generación Z» es el nombre actual de la cohorte nacida a partir de mediados de los 90, aunque iGen, centennials, post-millennials son otras posibles etiquetas para una generación que ha crecido en un mundo hiperconectado. Una «nueva generación silenciosa» está surgiendo para los nacidos durante los primeros años de la década de 2000, ya que al igual que sus bisabuelos de la generación silenciosa, su infancia también se considera marcada por la guerra y la recesión económica.
De necesitados a codiciosos
El conflicto social y político entre generaciones se reduce a menudo al consumo aparentemente injusto de recursos por parte de los mayores. Durante la década de 1940, la generación de mayores «necesitados» era vista como una carga para la generación de jóvenes que pagaban impuestos. A partir de los años 50, las personas mayores bloqueaban las camas de los hospitales, cuando deberían estar en sus propias casas. Más recientemente, se les dice que deben abandonar sus casas y dejar de acaparar viviendas familiares.
Hoy en día, se suele decir que los baby boomers fueron los que más se beneficiaron del estado del bienestar, durante un periodo en el que la sanidad y la educación eran gratuitas, el empleo abundante y la vivienda asequible. También se teme que esta generación sea la última en tener buenas pensiones.
Pero todos estos argumentos ignoran convenientemente las desigualdades dentro de las generaciones, que son mayores que las desigualdades entre ellas. No sólo hay una desigualdad considerable dentro de las cohortes, sino que se crean divisiones aún mayores por género, etnia, discapacidad, tenencia de vivienda y clase.
Por ejemplo, la vivienda. Aunque a menudo se acusa a los baby boomers de acaparar viviendas, la acumulación de riqueza inmobiliaria suele ser más un reflejo de los ingresos y las variaciones regionales, que de las diferencias de edad. Entre el 20% y el 25% de la riqueza inmobiliaria en el Reino Unido es propiedad de los menores de 65 años, que se encuentran en el 20% más alto de la población en términos de ingresos.
Los límites de la sociedad
Otro ejemplo es la educación. Aunque los baby boomers y la generación X no hayan pagado su educación universitaria, muy pocos pudieron realmente aprovecharla. En Inglaterra y Gales, la participación era del 8,4% en 1970, frente al 33% en 2000. En realidad, los niveles generales de educación han mejorado con el tiempo.
Los problemas a los que se enfrentan las cohortes más jóvenes tienen más que ver con los límites sociales del crecimiento que con el coste de la educación. En 1976, el sociólogo Fred Hirsch sugirió que mientras la economía siga creciendo, permitiendo un consumo cada vez mayor, las estructuras sociales de la sociedad seguirán siendo limitadas.
Así, aunque cada vez más personas obtienen títulos, sólo una persona puede conseguir el trabajo o el ascenso. Destacar entre la multitud requiere cada vez más cualificaciones educativas, experiencia laboral o formación de habilidades. En palabras de Hirsch, «si todo el mundo se pone de puntillas, nadie consigue una vista mejor».
Con las oportunidades limitadas en la sociedad, el racionamiento se consigue a través de unos requisitos de entrada más altos tanto en el mercado laboral como en el de la vivienda. La medida en que las personas pueden cumplir esos requisitos sigue siendo una cuestión de la posición que ocupan en la jerarquía social, más que de cuándo nacieron.
De hecho, la riqueza se transfiere generalmente de las generaciones mayores a las más jóvenes a través de la herencia, en lugar de ser retenida: el problema es que esto refuerza las desigualdades dentro de las cohortes, ya que las personas más ricas se benefician más de las transferencias de riqueza familiar. El acceso de las personas a la sanidad, la educación y la vivienda viene determinado por la política y la economía, no por su fecha de nacimiento, y el bombo y platillo del conflicto generacional sólo sirve para enmascarar las desigualdades reales de la sociedad.