Moneda fiat: Qué es y por qué esmejor que un patrón oro

Subrayando el valor del dinero

La moneda fiduciaria es una moneda de curso legal cuyo valor está respaldado por el gobierno que la emitió. El dólar estadounidense es dinero fiduciario, al igual que el euro y muchas otras monedas importantes del mundo.

Este enfoque difiere del dinero cuyo valor está respaldado por algún bien físico como el oro o la plata, llamado dinero mercancía. Estados Unidos, por ejemplo, utilizó un patrón oro durante la mayor parte de finales del siglo XIX y principios del XX. Una persona podía cambiar la moneda estadounidense -así como muchas deudas públicas e incluso algunas privadas- por oro hasta 1971.

El valor de una moneda fiduciaria se basa en la fuerza del gobierno que la emite, no en su valor en oro o plata.

Por qué una moneda fiduciaria es una mejor política económica

Aquí hay un vistazo a la inflación de Estados Unidos desde principios del siglo XX:

Datos de la tasa de inflación de Estados Unidos por YCharts.

El aspecto más importante de una moneda es la estabilidad relativa de su valor. Y aunque ciertamente hay más aspectos de la inflación que sólo el patrón monetario, es un factor importante en la política monetaria y en la capacidad de un gobierno para controlar la oferta monetaria.

El dólar estadounidense -así como muchas deudas públicas y privadas- podía convertirse en oro hasta mediados de la década de 1930, y el dólar estadounidense estuvo vinculado al valor del oro hasta principios de la década de 1970, cuando el presidente Nixon rompió por completo la relación entre el dólar estadounidense y el oro. Con la excepción de la crisis del petróleo y la recesión de finales de los 70 y principios de los 80, la inflación se ha vuelto mucho menos volátil, y la deflación no ha sido un problema.

Una razón clave es la política monetaria de Estados Unidos. Dado que la Reserva Federal tiene más flexibilidad para controlar la oferta y la demanda de moneda, es más capaz de limitar el impacto de las grandes crisis económicas, como la crisis financiera de 2008-2009. Muchos economistas reconocen que la capacidad del gobierno para controlar la oferta de divisas desempeñó un papel importante para evitar que la crisis -fácilmente la peor en 80 años- causara un daño aún mayor a la economía estadounidense y mundial.

Lo que ignoran los defensores del oro

Los que abogan por un patrón de oro o similar suelen utilizar el argumento de que las monedas fiduciarias no «valen» realmente nada, ya que no hay nada tangible que sustente su valor. En realidad, esa no es una descripción muy exacta de una moneda fiduciaria, frente a un patrón oro. Sencillamente, el valor de cualquier moneda, ya sea una mercancía o una moneda fiduciaria, es sólo relativo a lo que la gente cree que vale.

Y el oro no ha sido precisamente estable o fiable en los últimos años:

Datos del precio del oro en dólares estadounidenses de YCharts.

¿Qué nos dice ese gráfico? En tiempos de incertidumbre, la gente atesora oro. Se puede ver en la crisis del petróleo y la recesión de principios de los 80 y en la crisis financiera más reciente, cuando los precios del oro se dispararon, sólo para caer bruscamente una vez que el entorno económico general mejoró.

Esta situación es en gran medida la que llevó a Franklin D. Roosevelt a cortar la convertibilidad de la moneda y la deuda estadounidense en oro durante la Gran Depresión. Bajo el patrón oro (especialmente cuando la moneda podía convertirse en oro), el atesoramiento de oro tenía un impacto directo en el flujo monetario, perjudicando al comercio y exacerbando las recesiones. Al cortar el vínculo entre las reservas de oro y la moneda, la Reserva Federal está mejor capacitada para combatir las grandes perturbaciones de la economía.

¿Cree que el oro es una gran inversión? Históricamente, en realidad no lo ha sido:

Precio del oro en dólares estadounidenses datos de YCharts.

El mercado de valores de Estados Unidos ha sido una inversión a largo plazo muy superior desde que Nixon cortó la relación entre el oro y el dólar en la década de 1970. Y desde septiembre de 2012, el oro ha caído un 30%, mientras que el S&P 500 ha visto rendimientos totales de más del 77%.

La estabilidad es la clave

Es justo argumentar que los esfuerzos de la Reserva Federal para limitar el impacto de la crisis económica podrían tener efectos imprevistos a largo plazo, basados en el dinero adicional que se ha puesto en circulación, frente a un estándar de oro o plata que limita cuánto dinero circula. El problema se remonta a las épocas de mayor crisis económica: Cuando los gobiernos necesitan herramientas para detener o reducir el daño, un estándar de materias primas ha tenido históricamente el efecto contrario, ya que la gente lo acapara.

Al cortar el vínculo entre una mercancía que la gente tiende a acaparar en tiempos de crisis y el valor y la oferta del dinero, una moneda fiduciaria es una mejor alternativa, pero sólo mientras quienes tiran de las palancas de la oferta monetaria mantengan estable el equilibrio entre la oferta y la demanda.

Ésta es la conclusión: La moneda es una herramienta de comercio. La gente tiende a acumular oro y plata cuando las cosas son inciertas, y eso es perjudicial cuando limita los flujos monetarios a gran escala. Eliminar la relación entre una moneda y una materia prima no crea «dinero sin valor»

Simplemente evita que el pánico provoque un mayor daño económico en tiempos de crisis cuando la gente acapara el sustento de una moneda de materia prima y detiene las ruedas del comercio. Y eso hace que una moneda fiduciaria sea mucho mejor que un patrón oro.

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