A finales de la década de 1970, las camionetas fuertemente modificadas se estaban volviendo populares y los deportes de arrastre de barro y camiones estaban ganando en popularidad. Varios propietarios de camiones habían creado camionetas elevadas para competir en tales eventos, y pronto se desarrolló la competencia para ostentar el título de «camión más grande». Los camiones que acapararon la mayor atención nacional fueron el Bigfoot de Bob Chandler, el USA-1 de Everett Jasmer, el Bear Foot de Fred Shafer y Jack Willman Sr. y el King Kong de Jeff Dane. En aquel momento, los neumáticos más grandes que llevaban los camiones eran de 48 pulgadas (1,2 m) de diámetro.
En abril de 1981, Bob Chandler pasó por encima de coches desguazados con Bigfoot en lo que a menudo se cree que fue el primer monster truck en aplastar coches. Chandler condujo el Bigfoot sobre un par de coches en un campo como prueba de la capacidad del camión, y lo filmó para utilizarlo como herramienta de promoción en su tienda de rendimiento de tracción a las cuatro ruedas. Un promotor de eventos vio el vídeo del aplastamiento de los coches y pidió a Chandler que lo hiciera delante de una multitud. Al principio dudó por la imagen «destructiva» que podía asociarse a Bigfoot, pero finalmente Chandler aceptó. Tras algunos espectáculos menores, Chandler realizó la hazaña en el Pontiac Silverdome en 1982. En este espectáculo, Chandler también estrenó una nueva versión de Bigfoot con neumáticos de 66 pulgadas. En un evento anterior, a principios de la década de 1980, cuando Bigfoot todavía llevaba neumáticos de 48 pulgadas, se dice que Bob George, uno de los propietarios de una empresa de promoción de deportes de motor llamada Truck-a-rama -más tarde conocida como la United States Hot Rod Association (USHRA)- acuñó la frase «monster truck» al referirse a Bigfoot. El término «monster truck» se convirtió en el nombre genérico para todos los camiones con neumáticos de gran tamaño.
King Kong y Bear Foot siguieron a Bigfoot con neumáticos de 66 pulgadas de diámetro (1,7 m), y pronto se construyeron otros monster trucks, como King Krunch, Maddog y Virginia Giant. Estos primeros camiones se construyeron sobre chasis de serie que estaban muy reforzados, utilizaban suspensión de ballesta, una carrocería de serie y ejes pesados de vehículos con especificaciones militares para soportar los neumáticos.
Durante la mayor parte de los primeros años de la década de 1980, los monster trucks realizaban principalmente exhibiciones como espectáculo paralelo a los eventos de arrastre de camiones o de barro. En agosto de 1983, Bigfoot y USA-1 compitieron en la primera carrera de monster trucks lado a lado, que se filmó para el programa de televisión That’s Incredible. En 1985, los principales promotores, como la USHRA y TNT Motorsports, ya disputaban carreras de monster trucks con regularidad. En 1988, TNT Motorsports creó una serie para establecer el primer campeonato nacional de carreras de monster trucks; el USA-1 y el piloto novato Rod Litzau superaron a Bigfoot, conducido por Rich Hoosier, para conseguir el título.
En 1988, para estandarizar las reglas de construcción y seguridad de los camiones, Bob Chandler, Braden y George Carpenter formaron la Asociación de Carreras de Monster Trucks (MTRA). La MTRA creó normas de seguridad estándar para gobernar los monster trucks. La organización sigue desempeñando un papel importante en el desarrollo de este deporte en EE.UU. y la UE.
Con la primacía de las carreras, varios equipos empezaron a pensar en nuevas formas de construir los camiones. Hacia finales de 1988, Gary Cook y David Morris estrenaron el Equalizer, un camión con una combinación de muelles helicoidales y amortiguadores como principal fuente de suspensión en lugar del estándar de muelles de hoja y amortiguadores. En 1989, Jack Willman Sr., ahora con su propio camión, Taurus, debutó con un nuevo camión que utilizaba un sistema de suspensión de eje sólido formado por suspensiones paralelas de cuatro enlaces y amortiguadores que, en conjunto, pesaban cerca de 9.000 libras (4.100 kg). Sin embargo, la mayor innovación vino de la mano de Chandler, también en 1989, cuando debutó el Bigfoot #8, diseñado por CAD, con un chasis tubular completo y un sistema de suspensión de largo recorrido formado por suspensiones trianguladas de cuatro brazos, topes, correas de límite, voladizos y amortiguadores cargados con gas nitrógeno. El camión revolucionó la forma de construir los monster trucks, y en pocos años la mayoría de los equipos de alto nivel construyeron vehículos similares.
En 1991, TNT fue comprada por la USHRA y sus series de puntos se fusionaron. El campeonato Special Events comenzó a crecer en popularidad entre los equipos, ya que tenía plazas de clasificación abiertas que el campeonato USHRA, sólo por invitación, no tenía. La serie Special Events perdió el patrocinio de Pendaliner en 1997. La serie ProMT, de corta duración, comenzó en 2000.
Aunque las carreras eran dominantes como competición, los eventos de la USHRA comenzaron a tener exhibiciones de estilo libre ya en 1993. Estas exhibiciones se desarrollaron a medida que los pilotos, en particular Dennis Anderson del popularísimo Grave Digger, empezaron a pedir tiempo para salir a actuar si perdían en las primeras rondas de las carreras. Los promotores empezaron a notar la popularidad del estilo libre entre los aficionados, y en el año 2000 la USHRA empezó a celebrar el estilo libre como una competición juzgada en los eventos, y ahora incluso otorga un campeonato de estilo libre.