¿Están las hormigas carpinteras matando mis árboles?
Ver docenas de hormigas grandes entrando y saliendo de la base de un árbol grande a menudo provoca el temor de que las hormigas estén dañando el árbol. Las hormigas carpinteras no se alimentan de la madera, pero crean galerías dentro de la madera podrida para construir su nido dentro del árbol. A diferencia de las termitas, un insecto que sí se alimenta de la madera, las hormigas carpinteras excavan pequeños trozos de madera que parecen aserrín. Los montones de serrín depositados por las hormigas carpinteras suelen encontrarse en la base del árbol. El hecho de verlas salir del árbol es propio de las hormigas, no de las termitas.
La presencia de un nido de hormigas carpinteras dentro de un árbol no indica que éste se encuentre en estado de deterioro. A menudo, los nidos pasan desapercibidos durante años en árboles sanos, ya que las hormigas hacen túneles en el tejido muerto y no interrumpen el flujo de agua y nutrientes.
Las hormigas carpinteras son oportunistas y buscarán construir un nido dondequiera que encuentren madera expuesta a la humedad, ya sea en una casa, leña o un árbol con deterioro. Las hormigas aladas emergen en primavera y a principios de verano para buscar nuevos lugares donde establecer sus colonias.
Una lesión en un árbol puede exponer la madera a la humedad, creando el entorno adecuado para que las hormigas carpinteras construyan un nido. Las lesiones en los árboles pueden provenir de un cortacésped que choca con el árbol, de heridas de poda, de un látigo de maleza que atraviesa la corteza, de un pájaro carpintero que taladra el árbol, de un ciervo que roza la corteza, de un insecto tipo barrenador que se alimenta bajo la corteza o de una enfermedad fúngica. Algunas aberturas a través de la corteza son causadas por el medio ambiente, incluyendo la caída de un rayo, la rotura de ramas debido al viento e incluso los daños por bajas temperaturas en la madera de los árboles jóvenes. La exposición a la humedad permite que los hongos ataquen la madera y comience el deterioro.
¿Qué comen las hormigas carpinteras?
Las hormigas carpinteras se alimentan de insectos vivos y muertos como fuente de proteínas y de una sustancia azucarada llamada melaza (producida por insectos como los pulgones y las cochinillas que sifonan la savia de las plantas). Las hormigas carpinteras pueden incluso buscar en el interior de una casa fuentes de proteínas y azúcar, como comida para mascotas, azúcar, jarabe y otros dulces.
¿Están las hormigas carpinteras anidando en mi casa?
Cuando encuentre hormigas buscando comida dentro de su casa, es importante identificar primero la hormiga ya que esto le dará una indicación de sus hábitos de anidación. La Extensión de la Universidad de Nebraska tiene una gran página web de recursos para la identificación de hormigas.
Hormigas carpinteras: obreras, zángano y reina. Foto de Duke Elsner, MSU Extension.
Si las hormigas que hay en su casa son hormigas carpinteras, no significa necesariamente que estén anidando en su casa o edificio. Las hormigas obreras buscarán comida hasta 30 metros de sus nidos. También siguen caminos comunes, por lo que es posible observar a las hormigas y seguirlas desde su casa hasta un nido en el exterior. A veces, sin embargo, el nido está dentro de la casa o estructura.
La anidación dentro de una estructura suele indicar que la madera está siendo dañada por el agua. Los alféizares de las ventanas podridos, la madera situada alrededor de los lavabos y las bañeras o los tejados podridos son lugares comunes donde se pueden encontrar hormigas carpinteras. Al igual que con el viejo árbol podrido, las hormigas no se están comiendo la madera, sino que la están excavando.
Manejar las hormigas carpinteras en el interior y en el exterior
Manejar el problema en el interior requiere localizar el nido y matar a las hormigas, pero también requiere arreglar el problema de la humedad y la madera dañada para evitar problemas estructurales y más infestaciones de hormigas en el interior.
En el exterior, las hormigas carpinteras se consideran beneficiosas como depredadoras de otros insectos. Sin embargo, un nido en las proximidades de una casa puede crear una molestia en el interior mientras cazan para alimentarse. Entender el papel de las hormigas carpinteras en la naturaleza y que no son el factor subyacente en el declive de un árbol son factores a tener en cuenta a la hora de determinar un curso de acción.
Veo a las hormigas carpinteras como un indicador de un problema de humedad y deterioro. Conocer el problema te da la oportunidad de actuar. Si el problema está en el interior, es probable que tenga que detener una fuga de agua para evitar más daños a una estructura. Si el problema está dentro de un árbol, puede significar la poda de una rama en descomposición donde las hormigas están anidando.
En los árboles viejos, puede haber poca acción que se pueda tomar cuando la descomposición está en la base del árbol, aparte de reducir cualquier estrés adicional, especialmente por las condiciones de sequía. Es posible que tenga que seguir vigilando el deterioro cuando los árboles estén cerca de estructuras para determinar si existe un riesgo potencial de que el árbol se derrumbe. Controlar el nido en sí no es necesario para proteger la salud del árbol, ya que las hormigas carpinteras no se alimentan del árbol, sino que viven dentro de él.
Para obtener más información sobre la gestión de las hormigas carpinteras, visite la página web de las hormigas carpinteras de la Universidad de Minnesota.