Para algo que se supone que es un proceso natural, la lactancia materna puede ser sorprendentemente complicada – y no sólo para las nuevas madres que literalmente luchan con el proceso. Los debates sobre la lactancia materna pueden hacer que las familias se sientan asediadas por ambas partes, pero la controversia sobre quién debe amamantar y durante cuánto tiempo y dónde no da señales de ceder. Por ejemplo, en julio se conoció la noticia de que Estados Unidos había luchado contra una resolución aparentemente poco controvertida en apoyo de la lactancia materna en la Asamblea Mundial de la Salud a principios de la primavera.
Pero, aunque estas controversias pueden parecer un problema claramente moderno, la lactancia materna ha sido tensa desde hace mucho tiempo. Cuando la historiadora Jacqueline H. Wolf comenzó a investigar la historia de la lactancia materna, las preguntas que encontró a las mujeres estadounidenses que se enfrentaban hace un siglo no eran tan diferentes de las que se enfrentan hoy en día: quién puede hacerlo y cómo, y lo que todo el mundo piensa al respecto.
Con la Semana Mundial de la Lactancia Materna que comienza el miércoles, Wolf – que es profesora de historia de la medicina en la Universidad de Ohio y la autora de Don’t Kill Your Baby: La salud pública y el declive de la lactancia materna en los siglos XIX y XX y, recientemente, Cesárea: An American History of Risk, Technology, and Consequence – habló con TIME sobre el «bagaje» histórico que hace que la lactancia materna sea un tema tan controvertido.
¿Cómo llegó a investigar la historia de la lactancia materna?
Estaba estudiando un posgrado cuando me quedé embarazada. Iba a ser historiadora del medio ambiente, pero estaba sentada en mi estudio comenzando esa disertación y a mis pies había un ejemplar de The Womanly Art of Breastfeeding, y pensé: ‘¡La lactancia materna! Ese sí que es un tema que los historiadores no han estudiado!»
¿Hubo algo que encontró en su investigación inicial que realmente le sorprendió?
Mi pregunta central de investigación era en qué momento y por qué las mujeres estadounidenses empezaron a dar el biberón en lugar de la lactancia materna. Supuse que escribiría una disertación sobre, probablemente, la época posterior a la Segunda Guerra Mundial. Seguí retrocediendo y retrocediendo en el tiempo tratando de encontrar cuándo se produjo el cambio, y resultó que fue a finales del siglo XIX, así que acabé escribiendo una disertación -y finalmente un libro- completamente diferente a lo que había previsto.
¿Hubo alguna vez un periodo en el que la lactancia materna no fuera complicada? Estaba pensando que debió de haber uno, pero por otro lado tienes algo así como la idea de una nodriza que se remonta a mucho tiempo atrás.
La nodriza en realidad fue una ocupación visible hasta la década de 1920 en los Estados Unidos. Lo sabemos por los anuncios de búsqueda en los periódicos y por los periódicos de los médicos. Los hospitales de Estados Unidos tenían alas de nodrizas, que solían ser mujeres pobres y desesperadas. No era una ocupación agradable. Las nodrizas solían ser mujeres solteras que habían sido abandonadas por sus familias o por el padre de sus hijos, y se notaba su desesperación, sobre todo porque si iban a trabajar para una familia privada, esa familia privada casi nunca les permitía llevar al bebé con ellas, por lo que el bebé tenía que ser relegado a un hogar de expósitos. En realidad, lo que significaba era que un bebé rico vivía y un bebé pobre moría. Esa fue la historia de la lactancia húmeda en Estados Unidos
¿Esto hizo que pareciera que la lactancia materna era algo que sólo hacían las mujeres pobres?
Nunca fue tan tajante. Hay pruebas de mujeres ricas que simplemente tenían el corazón roto por no poder amamantar por cualquier motivo. Y hay otras pruebas de mujeres que estaban igual de contentas de entregar a sus hijos a una nodriza. No hay una respuesta única. Sí, hay pruebas de que en cierto modo se basaba en la clase social, especialmente a medida que pasaba el tiempo, pero por otro lado hasta los últimos 120 años en los Estados Unidos, si no suministrabas a tu bebé tu propia leche, las posibilidades de que el bebé muriera eran muy, muy grandes.
¿Cuándo entran en escena las fórmulas?
Interesantemente, la palabra fórmula proviene de la década de 1890 y fue tomada literalmente de fórmulas matemáticas – los médicos estaban absolutamente desesperados por encontrar una manera de salvar la vida de los bebés. Pensaron que podrían «humanizar» la leche de vaca si conseguían que imitara las sustancias que podían reconocer, como el porcentaje de grasa, el porcentaje de proteína, el porcentaje de azúcar de la leche. Pero también querían adaptar la sustancia a bebés específicos, por lo que tenían teorías muy elaboradas.
¿Cuándo empiezan a producirse fórmulas por parte de empresas en lugar de médicos y químicos individuales?
Fue la Guerra Civil la que introdujo la leche enlatada, porque se daba a las tropas, y fue por esa época, en la década de 1860, cuando también aparecieron por primera vez muchas empresas de alimentos infantiles patentados. No se promocionaban como superiores a la leche materna, sino todo lo contrario; se comparaban con otro alimento infantil. En esa época salieron al mercado los alimentos de Nestlé, que se promocionaban por ser en polvo y no requerir ninguna mezcla con la leche de vaca, que podía estropearse en las zonas urbanas porque no había granjas lecheras cerca. La leche de vaca en aquella época era un escándalo, por eso la alimentación infantil podía ser tan mortal.
En muchos campos médicos relacionados con la salud de la mujer, hay un momento en el que pasa de ser algo que preocupaba a las legas y a las matronas a algo que preocupa a los médicos. ¿Es eso lo que ocurre con la lactancia materna?
Esto se remonta a cómo acabé viendo los años 1880 y 1890 como un punto de inflexión. Estados Unidos se estaba urbanizando e industrializando rápidamente, y eso lo cambió todo para la cultura estadounidense. La gente empezaba a trabajar en fábricas y tenía que prestar más atención al tiempo. Vemos la introducción en los manuales de cuidado infantil de horarios de alimentación muy detallados. La teoría era que los adultos lo pasaban mal con los horarios, pero si puedes adaptar a un bebé a los horarios, no lo pasarían tan mal.
La razón por la que esto es realmente interesante es que cualquiera que sepa algo sobre el funcionamiento de la lactancia materna sabe que cuanto más chupe el bebé, eso es lo que estimula la producción de leche. Si pones a un bebé en un horario estricto, el suministro de leche de las madres disminuye. Así que ves que las madres empiezan a quejarse de que no tienen suficiente leche y fue entonces cuando empezó la medicalización, porque los médicos se involucraron en lo que parecía ser un problema muy grave de fracaso de la lactancia. Nadie lo relacionó con el cambio de cultura y el cambio de hábitos de alimentación de los niños. Los médicos llegaron con todas estas teorías. Una de ellas era que era simplemente una función que desaparecía. Había un gran grupo de médicos que temían que cuando las niñas estaban en la escuela durante el tiempo que estaban pasando por la pubertad, sus sistemas reproductivos estaban compitiendo con sus cerebros por la energía, y sus cerebros estaban ganando – la sobre-educación de las niñas. La comunidad médica estaba realmente preocupada por tener que idear una solución para la salud infantil, porque temían que esta incapacidad para la lactancia se convirtiera en un problema permanente.
Es interesante pensar en lo que ocurre en el siglo XX, cuando las mujeres entran en la fuerza de trabajo en mayor número y necesitan tener un horario que no es el de un bebé. ¿Cómo se cruza la historia de la lactancia materna con la historia más amplia del lugar de la mujer en la sociedad?
Es una gran razón por la que cualquier discusión sobre la alimentación infantil crea tanta emoción y controversia. Las mujeres que son madres, eso tiende a ser una gran parte de su identidad. Queremos rendir bien. Queremos hacer lo mejor para nuestros hijos. Nos sentimos muy amenazadas por las críticas. Debo decir que la alimentación infantil es absolutamente una elección de la mujer y hay todo tipo de razones por las que las mujeres deciden alimentar a sus bebés de la forma que decidan. Pero no se puede hablar de la lactancia materna en Estados Unidos sin señalar que todos los demás países ricos han encontrado una forma de acomodar a las madres lactantes, y normalmente en forma de largos permisos de maternidad remunerados. A las mujeres estadounidenses les resulta muy difícil dar el pecho, incluso según nuestras propias directrices médicas, porque no existen los apoyos sociales necesarios.
¿Así que sería justo decir que la historia y la estructura social no pueden separarse realmente de esas elecciones individuales?
Las elecciones en materia de salud rara vez son realmente voluntarias, y ciertamente la lactancia materna es un gran ejemplo de cómo podemos pensar que estamos haciendo una elección voluntaria, pero hay mucho bagaje detrás de ella.
¿Cuándo se convierte la extracción de leche en una cosa?
Si miras el catálogo de Sears de la década de 1890 encontrarás sacaleches, pero tenían un propósito diferente. Si un bebé nacía prematuramente en esa época, a menudo nacía demasiado débil para succionar. Así que los sacaleches servían para extraer la leche y alimentar al bebé con una cuchara o una taza. La extracción de leche no se convirtió en una práctica importante hasta hace relativamente poco tiempo.
Las mujeres con más probabilidades de dar el pecho son las privilegiadas, las más ricas, las que tienen estudios universitarios, las que pueden tener sus propias oficinas en el trabajo donde pueden cerrar la puerta y tener algo de privacidad para extraer la leche. La extracción de leche se ha vuelto tan común ahora porque muchas mujeres trabajan – pero se ha convertido en un fenómeno de mujeres que son lo suficientemente privilegiadas como para poder tomarse un tiempo libre en medio del día.
¿A dónde cree que nos lleva la historia a continuación?
El efecto de los hábitos de alimentación infantil en la salud pública era muy marcado hace más de un siglo. Si no se amamantaba a un bebé, las posibilidades de que éste no sobreviviera a la infancia eran enormes. Hoy, todavía, las ramificaciones para la salud pública han sido profundas. La estructura de la leche humana es un territorio en gran medida inexplorado y los científicos apenas están empezando a estudiar esta sustancia verdaderamente viva. Tiene efectos no sólo en el intestino y el sistema inmunitario neonatales, sino en la salud a lo largo de toda la vida: la lista es muy larga y apenas estamos empezando a comprender el mecanismo de acción. Es realmente importante que seamos capaces de tener un debate sensato no sólo sobre las ramificaciones de salud pública de no apoyar a las mujeres que quieren amamantar, y que también miremos a las compañías de fórmula. Tienen mucha influencia.
No estoy en contra de la leche de fórmula. Menos mal que la leche de fórmula es segura ahora, mientras que hace 120 años no lo era. Menos mal que si las familias y los niños y las madres necesitan leche de fórmula, la tenemos ahí. Debería estar ahí en caso de emergencia, y gracias a Dios lo está.
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