Las mujeres tienen el doble de probabilidades de sufrir depresión que los hombres de la misma edad, y aproximadamente una de cada cuatro mujeres experimenta síntomas en algún momento de su vida. Aunque hay que tener en cuenta diferentes factores -como las expectativas sociales sobre las mujeres en el hogar y en el trabajo y el estrés que conlleva-, el hecho de que las mujeres sean más vulnerables durante los años de maternidad apunta al papel de las hormonas reproductivas en el desencadenamiento de la depresión.
Empieza en la adolescencia
«Es interesante observar que antes de la adolescencia, las tasas de depresión son prácticamente las mismas entre chicas y chicos», explica la doctora Rita Nonacs, directora asociada del Centro para la Salud de la Mujer del Hospital General de Massachusetts, en su libro A Deeper Shade of Blue. «Las cosas empiezan a cambiar entre los once y los trece años». A los 15 años, las niñas tienen el doble de probabilidades de sufrir depresión que los hombres, y su riesgo de padecerla sigue siendo mayor durante toda su vida adulta. Sin embargo, «en ningún otro momento las mujeres son más vulnerables a la depresión que durante sus años de maternidad», escribe la doctora Nonacs.
En la pubertad se produce un aumento drástico de los estrógenos y la progesterona, responsables del desarrollo de los pechos y de otros cambios físicos en las niñas. Estas hormonas también tienen efectos significativos en el cerebro. Por ejemplo, el estrógeno inhibe el cortisol, una hormona del estrés que activa la respuesta de «lucha o huida», y estimula el neurotransmisor serotonina, que regula el estado de ánimo y disminuye la ansiedad. La progesterona ha demostrado tener un efecto calmante y puede mitigar los síntomas de pánico, sin embargo, algunas personas encuentran que contrarresta los efectos positivos del estrógeno.
El ciclo menstrual yo-yo
«A lo largo de sus años reproductivos, una mujer no sólo está expuesta a diferentes tipos de hormonas y diferentes niveles de estas hormonas que un hombre, sino que experimenta una fluctuación hormonal constante», escribe el Dr. Nonacs. Es este efecto yo-yo de las hormonas el que causa estragos en muchas mujeres, especialmente en aquellas vulnerables a la depresión y la ansiedad.
Típicamente, las mujeres se sienten mejor durante la primera mitad de su ciclo menstrual, la fase folicular, cuando los folículos del óvulo en el ovario crecen y los niveles de estrógeno y progesterona están en aumento. La ovulación tiene lugar entre el día 12 y el 14. Si el óvulo no es fecundado, los niveles de estrógeno y progesterona descienden durante las dos últimas semanas del ciclo, lo que se denomina fase lútea. Es en cualquier momento de estas dos semanas cuando las mujeres experimentan el síndrome premenstrual. A medida que la mujer se acerca a la menopausia, sus síntomas de síndrome premenstrual pueden ser más profundos.
Alrededor del tres al cinco por ciento de las mujeres que menstrúan padecen el trastorno disfórico premenstrual (TDPM), mostrando cambios significativos en el estado de ánimo o en el comportamiento las dos últimas semanas de su ciclo menstrual, causando problemas en el hogar y en el trabajo. «Está claro que muchas mujeres sufren depresión a lo largo de su ciclo y notan un empeoramiento de sus síntomas durante la última o las dos últimas semanas», explica el Dr. Nonacs. «Los expertos creen que estos cambios hormonales pueden actuar como desencadenantes de la depresión en algunas mujeres y que las mujeres que presentan cambios de humor premenstruales también pueden ser más vulnerables a la depresión en otros momentos en los que están expuestas a fluctuaciones hormonales importantes, como después del parto o durante la transición a la menopausia.»
Perimenopausia y depresión
Dos estudios publicados en la revista Archives of General Psychiatry demuestran que las mujeres que entran en la perimenopausia corren un mayor riesgo de sufrir depresión, aunque nunca la hayan padecido antes.
El primer estudio de la Universidad de Pensilvania realizó un seguimiento de 231 mujeres, de entre 35 y 47 años, durante ocho años. Durante el transcurso del estudio, el 43 por ciento entró en la perimenopausia. Las mujeres que entraron en la perimenopausia eran cuatro veces más propensas a informar de síntomas depresivos durante la perimenopausia que antes y dos veces más propensas a desarrollar depresión clínica. Según el estudio, las fluctuaciones y los cambios en los niveles de hormonas reproductivas, especialmente de estrógenos, son predictores de estados de ánimo depresivos.
El segundo estudio realizado por investigadores del Harvard Study of Mood and Cycles evaluó a 460 mujeres, de entre 36 y 45 años, ninguna de las cuales había sufrido depresión anteriormente, durante un periodo de seis años. Durante ese tiempo, el 70% entró en la perimenopausia. Estas mujeres tenían aproximadamente el doble de probabilidades de sufrir una depresión clínica, independientemente de otros factores de riesgo de depresión, como el divorcio o una muerte en la familia.
Diferentes tipos de depresión
Jennifer Payne, M.D, codirectora del Centro de Trastornos del Estado de Ánimo de la Mujer en Johns Hopkins Medicine, comentó en un Boletín de Depresión de Johns Hopkins & sobre si los cambios hormonales son o no los culpables de la depresión en las mujeres. Lo que dijo tuvo sentido para mí:
Parte del problema para responder a esta pregunta es que probablemente hay varios «tipos» diferentes de depresión. Lo que actualmente llamamos depresión es probablemente varias enfermedades diferentes o partes rotas que conducen al síndrome que llamamos «depresión.» Los cambios hormonales podrían ser un factor importante en la enfermedad de una mujer, pero no en la de otra.
Sospecho que hay un subgrupo de mujeres que son especialmente sensibles a los momentos de cambio hormonal -que los cambios hormonales por sí mismos desencadenan directamente los cambios de humor y la depresión en estas mujeres susceptibles- y mi trabajo está orientado a identificar la biología que subyace a esos cambios de humor para entender mejor cuál es la «parte rota» en el tipo de depresión. Pero es poco probable que las fluctuaciones hormonales sean las culpables en todas las mujeres que desarrollan depresión en momentos de cambios hormonales.
Está claro que las mujeres son vulnerables a la depresión en varios momentos de su vida debido a la fluctuación de las hormonas durante la adolescencia, el embarazo, el posparto, el periodo premenstrual y cuando entran en la perimenopausia y la menopausia. Sin embargo, como dijo el Dr. Payne, las mujeres son seres complejos, y podrían tener que juntar diferentes partes rotas para sanar completamente.
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