Las primeras manifestaciones y el primer Renacimiento
Los romanos utilizaron la pintura mural de forma extraordinaria. En Pompeya y Ostia las paredes y los techos de casi todos los edificios, públicos y privados, estaban pintados con esquemas decorativos unificados e inventivos que abarcaban una amplia gama de imágenes, incluyendo paisajes, bodegones y escenas figuradas. Sin embargo, en ningún otro momento, ni antes ni después, la decoración mural ha recibido un mayor grado de concentración creativa por parte de artistas y mecenas que en Europa durante el Renacimiento. Un espíritu inventivo y una mente inquieta constantes, un gran apoyo de los mecenas y una actitud siempre despierta hacia nuevas posibilidades creativas son las características de esta notable época. En general, se habla de un Renacimiento temprano (siglo XV), un Alto Renacimiento (1500-30) y un Renacimiento tardío, o estilo manierista (segundo y tercer cuarto del siglo XVI). Los centros de actividad fueron las distintas ciudades y las personalidades y familias rivales que dominaron cada zona como líderes políticos y culturales.
En Florencia, sin duda el centro más importante, el desarrollo revela un énfasis en problemas específicos de forma casi hasta el punto de la obsesión. Comenzó con la concentración en la figura monumental de Masaccio, en la que las formas sólidamente construidas en un espacio tridimensional están estrechamente integradas por el gesto y la luz y la sombra para producir una unidad dramática. Esta habilidad parece haber sido reconocida y desarrollada por artistas posteriores como Paolo Uccello, Piero della Francesca y Melozzo da Forli. Los grandiosos frescos de Luca Signorelli (capilla de San Brizio, Orvieto) revelan la concentración en la anatomía y la estructura bien modelada de muchas figuras desnudas para conseguir mayor fuerza y articulación. Esto se convierte entonces en el punto de partida del gran arte de Miguel Ángel en el siglo siguiente.
Una segunda tradición es la más conservadora y gótica ejemplificada por la expresión pura y mística de Fra Angelico (San Marco, Florencia). Una tercera tradición es un tipo de realismo romántico que se encuentra en los frescos de Fra Filippo Lippi (la catedral de Prato) y Benozzo Gozzoli (capilla del Palacio de los Medici, Florencia). Tanto los murales de Lippi como los de Gozzoli revelan una conciencia de los problemas artísticos de Masaccio, pero también un nuevo interés por la naturaleza y su representación reconocible y realista. Finalmente, estos elementos heterogéneos se combinan en un estilo altamente sensible y decorativo durante el último cuarto del siglo XV, particularmente en los frescos de Domenico Ghirlandaio y Sandro Botticelli.