Navegación con sextante – Las altitudes
En la navegación marítima, cuando un navegante mide la altitud de un cuerpo celeste con un sextante marítimo tiene que medir la altitud como un ángulo del cuerpo sobre el horizonte visible. (Haga clic en la imagen para ampliarla.)
La altitud así obtenida tiene que ser corregida por los errores de los instrumentos y otros errores antes de que se puedan hacer los cálculos.
El sextante marino
El sextante deriva su nombre de la extensión de su extremidad que es la sexta parte de un círculo, o 60 grados. El sextante marino es un instrumento de doble reflexión, utilizado para medir ángulos en un mismo plano. El arco está graduado en grados de derecha a izquierda de 0 a 120 (a veces un poco más). Sin embargo, el limbo es sólo 1/6 de un círculo debido a la doble reflexión del instrumento. Vea la imagen contigua para mayor aclaración.
A la derecha de 0 grados en el arco se gradúan 5 grados. Este arco de exceso se denomina «Fuera del arco», y el arco a la izquierda del cero se denomina «En el arco».
El sextante puede utilizarse para medir ángulos en planos verticales, horizontales u oblicuos.
El principio del sextante
El principio óptico utilizado en un sextante es el siguiente: dado que un rayo de luz se refleja en dos espejos sucesivamente, entonces el ángulo entre la primera y la última dirección del rayo es el doble del ángulo entre los espejos.
Este es el ángulo que se lee en el «arco» después de que el navegante «dispara una estrella» (toma una altitud).
Errores y correcciones en las lecturas del sextante
Además de los errores durante la fabricación, que son poco frecuentes, un sextante marino puede tener errores debido a:
- que el espejo índice no sea perpendicular al plano del instrumento.
- que el cristal del horizonte no esté perpendicular al plano del instrumento
- que el horizonte y los espejos índice no estén perpendiculares entre sí
En el mar, estos errores se corrigen ajustando los tornillos situados en los espejos índice y horizonte. Cualquier error residual se denomina error de índice y es calibrado por el observador.
Otras correcciones a las lecturas del sextante son el Dip (por la altura del ojo del observador), la refracción (por la refracción de la luz en la atmósfera, el paralaje (estamos midiendo la altitud en la superficie de la tierra y no en el centro de la tierra, que es la altitud verdadera), el semi diámetro (de cuerpos como el sol y otros planetas. Esto se debe a que la verdadera altitud del cuerpo es desde su centro mientras que el navegante no puede saberlo con exactitud, por lo que utiliza la circunferencia exterior del sol o del planeta).
Todas estas correcciones se calculan o se encuentran en almanaques y tablas náuticas y se aplican.
¿Cómo se toma una vista?
Un navegante decidirá a qué estrellas o planetas ‘disparar’, dependiendo de la hora del día, la claridad del horizonte y los cuerpos celestes (estrellas y planetas) que pueda ver con claridad.
La toma de la altura implica ‘bajar el cuerpo celeste al horizonte’ cuando se ve a través del sextante. Esto significa que el reflejo del cuerpo, visto a través del sextante, se baja lentamente hasta un punto en el que apenas toca el horizonte. Esto se hace poniendo primero el sextante a cero y moviendo lenta y suavemente el brazo del sextante, manteniendo siempre el reflejo del cuerpo a la vista dentro del instrumento. Los ajustes más finos se hacen con el micrómetro.
Cuando el navegante está satisfecho de que el cuerpo está perfectamente en el horizonte (con los planetas y el sol, el sextante se balancea de lado a lado para asegurar que la circunferencia del cuerpo es tangencial al horizonte), el ángulo se lee en la escala del sextante. Esta es la altitud no corregida.
Un navegante suele salir al ala del puente de navegación. Él o ella entonces toma una altitud y anota la hora exacta. A continuación, se realizan cálculos para determinar la posición del barco. Esto se suele hacer cuando el barco está lejos de tierra, y los faros y otros objetos terrestres no se pueden utilizar para determinar la posición.
Navegación moderna
Con la llegada del GPS, el sextante marino se está quedando lentamente obsoleto. Sin embargo, los exámenes de navegación marítima siguen poniendo a prueba el uso correcto de un sextante. Los dispositivos electrónicos como el GPS se consideran ayudas a la navegación. El sextante es lo auténtico.