La canción White Christmas de Irving Berlin ha ocupado muchos puestos en las listas de «más vendidas» y «más grabadas». Las cifras exactas son difíciles de precisar incluso por el cuidadoso personal del Libro Guinness de los Récords.
La canción, escrita en 1940-41, se presentó en una época en la que las ventas de partituras eran más importantes que las de discos. Al año siguiente (1942), muchas de las «reproducciones» de la grabación fueron en la Radio de las Fuerzas Armadas, en un momento en que el mundo estaba en guerra. La tabulación de las ventas de discos estaba muy abajo en la lista de «cosas por hacer» de Estados Unidos.
En general, sin embargo, la grabación de Bing Crosby de la canción ha vendido más de 100 millones de copias en todo el mundo. Si se suman las grabaciones de otros artistas a la de Crosby, las ventas de la canción alcanzan la impresionante cifra de 150 millones. La única otra canción que se acerca a esta cifra -y quizá la supere- es la grabación de Elton John de Candle in the Wind de 1997, una canción que escribió en 1973 en memoria de Marilyn Monroe pero que volvió a grabar en 1997 tras la muerte de la princesa Diana.
Aquí se explica cómo White Christmas se convirtió en una de las canciones más exitosas de la historia.
Irving Berlin
Irving Berlin (1880-1989) nació Israel Baline en Tyumen (parte de Siberia occidental). Era el menor de ocho hijos, seis de los cuales emigraron con sus padres a Estados Unidos en 1893.
Su padre, un cantor, tenía problemas para encontrar un trabajo estable en Estados Unidos, así que los niños aceptaron trabajos extraescolares. Izzy, como se llamaba entonces Irving, vendía periódicos y entregaba telegramas durante la escuela primaria. Tras la muerte de su padre en 1901, Izzy dejó la escuela y se mantuvo como «músico ambulante». (Las compañías de partituras contrataban a «músicos callejeros» o «song pluggers» para que recorrieran la ciudad e interpretaran nuevas canciones en salones, teatros de vodevil y en las esquinas. Al presentar una canción al público de esta manera, las compañías esperaban estimular las ventas de partituras.)
Camarero cantante
Izzy tenía una buena voz para cantar y un oído superior para la música. A los 16 años, se convirtió en camarero cantante en el Pelham Café de Chinatown, en Nueva York. Aprendió por sí mismo a tocar el piano, pero nunca fue un experto, ni aprendió a escribir música. Sin embargo, su estancia en el Pelham Café le proporcionó una experiencia inestimable. Empezó a componer con un compañero, y como interpretaba lo que escribía, aprendió sobre la reacción del público y lo que hace que una canción guste al público.
Su primera canción publicada -escrita y publicada mientras aún estaba en el Pelham Café- le llevó a cambiar de nombre. La canción se llamaba Marie from Sunny Italy. Cuando la editorial devolvió las partituras, había una errata: I. Baline se convirtió en I. Berlin.
Berlin pasó a ser uno de los compositores de canciones más exitosos de todos los tiempos. Sus canciones, enumeradas aquí, han sido y siguen siendo grabadas por los mejores intérpretes.
White Christmas se convertiría en la canción navideña más popular jamás escrita. Sigue siendo una perenne de diciembre, grabada por muchos artistas solistas y orquestas.
Escribir White Christmas
Cuando la gente hoy en día habla de White Christmas, la conversación suele comenzar con: «¿Sabías que fue escrita en Beverly Hills?» o «…Palm Springs?». La idea de que esta balada a unas vacaciones blancas e invernales se escribiera junto a una piscina con un clima de 80 grados parece fascinar.
Entonces, ¿se escribió White Christmas en California? Según Jody Rosen, autor de White Christmas: The Story of an American Song, es posible que la canción se haya redactado en Los Ángeles o sus alrededores, pero sin duda se terminó en Nueva York o en la casa de fin de semana de la familia Berlin en los Catskills. Como los escritores de todo tipo, Berlin tenía la costumbre de escribir algo y guardarlo si no estaba satisfecho. Las llamaba sus «canciones de baúl».
Canción compartida por primera vez con el personal
La primera vez que la canción fue presentada a su personal fue el 8 de enero de 1940. Ese día, Berlin se presentó en su oficina de negocios para reunirse con Helmy Kresa, el encargado de la puntuación de su música. Berlin cantaba la canción y trabajaba cuidadosamente con Kresa, hasta que la melodía que Kresa escribió sonaba tal y como Berlin la oía en su cabeza.
Cuando Berlin llegó, anunció que había escrito la canción «durante el fin de semana». La familia de Berlin estaba en Nueva York durante las vacaciones de ese año, por lo que debió escribirla o al menos pulirla allí.
White Christmas también fue escrita originalmente como una sátira. Tal y como Berlin la concibió, la canción formaría parte de una revista musical. Sería interpretada por sofisticados, con bebidas en la mano, alrededor de una piscina de Hollywood rodeada de palmeras.
White Christmas formará parte de una película
Esa primavera (1940), Berlin firmó para hacer un musical para la Paramount. El argumento que Berlin tenía en mente presentaba a un artista de vodevil que se retiraba para dirigir una posada en el campo. El truco era que se trataba de una «posada de vacaciones», abierta para los huéspedes sólo en días festivos. Berlin se encargaría de crear una partitura de temática navideña que llevaría a los espectadores a lo largo del año de vacaciones.
El casting para la película y los primeros ensayos de Holiday Inn comenzaron en otoño de 1941. Irving Berlin sabía que su canción recién terminada, White Christmas, era buena. El trato que hizo con la Paramount fue que White Christmas formaría parte de la película sólo si la Paramount conseguía contratar a Bing Crosby (1903-1977). Crosby ya era una gran estrella.
El mundo conmocionado por el ataque
En medio de la planificación de Holiday Inn, Berlín, Crosby y todos los estadounidenses se vieron sacudidos por la tragedia nacional.
El 7 de diciembre de 1941, un ataque sorpresa de los japoneses causó un daño insondable y una gran pérdida de vidas en el puerto estadounidense de Pearl Harbor. El presidente Franklin Roosevelt convocó a sus líderes militares en la Casa Blanca y ordenó un bombardeo sobre Japón. El país estaba en guerra.
Sólo unos días después de esto -el 24 de diciembre de 1941-, Ring Crosby presentó White Christmas, quizás como una nota de esperanza, en su exitoso programa de radio, Kraft Music Hall.
A finales de diciembre de 1941, los estadounidenses se alistaban en el ejército en cifras récord mientras Estados Unidos se movilizaba para la guerra. Escucharon White Christmas no como una parodia sino como un anhelo de días «como los que solía conocer». La letra adquirió un significado totalmente nuevo para los soldados en su camino al extranjero.
Lanzamiento de la película
Cuando se estrenó Holiday Inn en 1942, la canción de éxito fue la esperada: Be Careful It’s My Heart, que se relacionaba con la celebración del Día de San Valentín en el ficticio Holiday Inn.
Berlin -siempre el sabelotodo de las canciones- se alegró de esto, ya que planeó un impulso para White Christmas más cerca de las vacaciones de diciembre.
Lo que pilló a Berlin por sorpresa, sin embargo, fueron las peticiones de White Christmas en la radio a partir de principios de otoño. En octubre, White Christmas encabezaba las listas de éxitos.
A Berlin le preocupaba que la popularidad de la canción disminuyera, pero sus preocupaciones eran infundadas. El 21 de noviembre, White Christmas comenzó una carrera de 10 semanas en la cima del Hit Parade.
En 1942, se vendieron un millón de copias de partituras y 2 millones de copias de la grabación de Bing Crosby… fue enorme, y es una parte importante de la música navideña todos los años desde entonces.
Estilo de escritura de canciones de la época
Canciones como White Christmas, escritas durante la era del Tin Pan Alley, tenían un formato prescrito. Una estrofa de 16 compases daba paso a un estribillo de 32 compases, y en casi todas las canciones era el estribillo lo que la gente recordaba.
La estrofa de White Christmas se convirtió en un problema para Berlin cuando vio lo que la gente buscaba al escuchar la canción. Su estrofa, que establecía la escena satírica que imaginaba, era:
El sol brilla, la hierba es verde
Los naranjos y las palmeras se balancean
Nunca ha habido un día así
En Beverly Hills, L. A.
Pero es 24 de diciembre
Y estoy deseando estar en el norte….
Estoy soñando con una blanca Navidad…
(El estribillo continúa)
Berlin vio rápidamente que los soldados tomaban un sentimiento muy diferente al de White Christmas, y quiso honrar el espíritu de sus oyentes. Notificó a su editorial que en adelante todas las grabaciones y partituras debían publicarse sin el primer verso.
Muchos años después vuelve a aparecer el verso
Durante muchos años, nadie pensó en el primer verso original de la canción. Luego, en 1989, Rosemary Clooney (1928-2002), protagonista de la película de 1954, White Christmas, grabó la canción. Ella incluyó la primera estrofa.
Esto se convirtió en el inicio de las especulaciones sobre dónde estaba Berlin cuando escribió la canción.
La canción da en el clavo
Mientras que la mayoría de las otras canciones navideñas prometen una época de alegría y jolgorio sin paliativos, el trasfondo melancólico de White Christmas sigue siendo atractivo. Las fiestas de «cuento de hadas» son raras, y White Christmas nos recuerda que otros también se identifican con la ambivalencia de la canción. ¿Las fiestas de este año llegarán a igualar a las del pasado?
Tal vez no, pero siempre podemos soñar y compartir nuestro sueño con los demás.
Berlin y Crosby, un gran equipo
Irving Berlin y Bing Crosby quedaron unidos para siempre por lo que resultó ser una de las mejores decisiones que cualquiera de ellos tomó. Berlin imaginó la letra y la melodía; Crosby podía evocar el sentimiento adecuado.
«Es un poco tarde -después de casi veintisiete años- para enviarte una carta de fans sobre White Christmas», escribió Irving Berlin a Bing Crosby en 1967. «Pero te oí cantarla anoche en el programa del Hollywood Palace. No sólo fuiste el primero, sino que sigues siendo el mejor»
Más tarde Berlin escribiría que después de que Berlin interpretara por primera vez White Christmas para Bing Crosby en la Paramount, Crosby le dijo: «No tienes que preocuparte por esta, Irving»
***
Para leer la historia de cómo la canción, White Christmas, formó parte de la señal codificada sobre la caída de Saigón, haz clic aquí.
Y para saber más sobre la tecnología musical de la época, lee «Cómo una tecnología de los años 20 cambió la música»
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