Warren LeGarie se lo imaginó.
En un par de meses durante la primavera de 2004, el veterano agente de entrenadores recibió la aprobación de la NBA para llevar a cabo una liga de baloncesto de verano en Las Vegas, consiguió una sede y convenció a seis equipos para jugar. La Liga de Verano de Las Vegas estaba lista para lanzarse en el Cox Pavilion – salvo por un problema.
No hay suficientes balones de baloncesto.
«Teníamos racks de balones de baloncesto para un lado. No los teníamos para el otro», dijo LeGarie entre risas. «Rápidamente lo remediamos encontrando una tienda de artículos deportivos cercana. La Liga de Verano de Las Vegas ha pasado de ser una empresa de seis equipos sin balones suficientes para el calentamiento a una convención de baloncesto completa, con los 30 equipos de la NBA y dos estadios llenos con hasta 10 partidos al día.
Mientras tanto, LeGarie y el cofundador Albert Hall se han mantenido fieles a la comunidad que les proporcionó por primera vez su plataforma, generando un importante impacto económico y creando un firme punto de apoyo para la NBA en la ciudad.
«Aunque, por supuesto, no tenemos un equipo de la NBA en Las Vegas, esto parece lo más parecido», dijo el verano pasado el comisionado de la NBA Adam Silver. «Durante aproximadamente dos semanas del calendario en julio, una enorme atención está en la NBA. … Todo el mundo parece estar en la ciudad tanto para disfrutar del baloncesto como para disfrutar de la ciudad».
Cómo empezó
Las ligas de verano no eran exactamente nuevas cuando LeGarie ideó su idea. De hecho, se introdujo en el negocio durante la década de 1980 en parte por asistir a la Summer Pro League en Loyola Marymount, en el sur de California.
Ese evento no estaba patrocinado por la NBA, pero aún así contaba con un montón de selecciones de primera y segunda ronda del draft – junto con otros jugadores no reclutados y agentes libres. LeGarie comenzó a establecer contactos allí y finalmente se trasladó a Europa, donde representó a más de 100 jugadores y conoció a entrenadores que le ayudaron a desarrollar contactos en la NBA.
Se aventuró en Estados Unidos durante el verano y se dio cuenta de que el mercado se había saturado con demasiadas ligas de verano. El baloncesto, pensó, necesitaba un lugar de verano centralizado.
El baloncesto necesitaba Las Vegas.
«(Las otras ligas) eran todas muy buenas, pero no había ese lugar galvanizador», dijo Hall, que conoció a LeGarie mientras trabajaba en operaciones de baloncesto para los Seattle SuperSonics. «Siempre pensamos que podíamos hacerlo un poco mejor y hacerlo más atractivo trayendo equipos a Las Vegas».
LeGarie presentó Las Vegas a la NBA en 1999 y esperaba celebrar partidos en el MGM Grand. Pero la liga no quería ninguna afiliación directa con un casino, lo que le obligó a examinar otras sedes. Recordó la instalación de Loyola Marymount y pensó que la UNLV podría ofrecer un entorno similar. La escuela surgió como un socio dispuesto, aunque Boston se había convertido en la principal sede de la liga de verano después de acoger a un fenómeno llamado LeBron James en 2003.
Pero la suerte estuvo del lado de LeGarie, ya que la Convención Nacional Demócrata descendió sobre Boston en 2004 y ocupó demasiado espacio hotelero ese julio para que su liga de verano pudiera funcionar cómodamente.
El Comisionado de la NBA, David Stern, aprobó la Liga de Verano de Las Vegas de LeGarie como una alternativa adecuada, y LeGarie utilizó sus conexiones como entrenador para reclutar a los participantes inaugurales: los Boston Celtics, Cleveland Cavaliers, Denver Nuggets, Phoenix Suns, Washington Wizards y Orlando Magic.
«Nos dijeron que empezáramos algo desde cero y que lo hiciéramos funcionar en muy, muy poco tiempo», dijo LeGarie.
La NBA en Las Vegas hoy
Desde entonces, la Liga de Verano de Las Vegas ha crecido tanto que básicamente ha obligado a otras ligas de verano a dejar de funcionar. La liga se amplió a 16 equipos en 2005 y a 22 en 2007, utilizando el Cox Pavilion y el Thomas & Mack Center por primera vez en un desarrollo seminal para el evento.
Los bases Jeremy Lin y John Wall se batieron en duelo en 2010, cautivando a la ciudad y a una audiencia nacional en lo que LeGarie llamó otro momento seminal para la popularidad de la liga. Estrenó su formato de torneo en 2013 y acogió a los 30 equipos de la NBA en 2018.
La media de asistencia diaria en 2019 fue un récord de 12.199.
«Nunca pensé que iba a llegar a donde está hoy. Nadie pensó que lo haría», dijo el presidente de Las Vegas Events, Pat Christenson. «Cada año, lo que haríamos es trabajar con (LeGarie y Hall). Vamos a perfeccionar esto y a ver qué puede pasar. … Luego, cada año, ellos hacían algo que era más amigable para los fanáticos. Así que creció y creció»
Hay algo para todos en la Liga de Verano de Las Vegas: Los jugadores. Los ejecutivos. Los agentes. Los aficionados.
LeGarie dijo que lo que más le satisface es la forma en que su liga reúne a la gente. La diversión que proporciona es lo que más le satisface.
«Somos casi como la 31ª franquicia. Algo que la gente puede esperar. Saben que la calidad va a estar ahí», dijo. «Sabían que iba a haber todos los silbidos que se esperan en los partidos de la NBA. Se convirtió en algo con lo que la gente puede contar.»
La NBA también amplió su presencia en Las Vegas en 2018 al llevar su G League Winter Showcase anual al Mandalay Bay Convention Center. El escaparate de cuatro días es similar a la Liga de Verano al ofrecer a los jugadores una plataforma para mostrar su habilidad a los altos ejecutivos.
«La oportunidad está aquí. El espacio está aquí. Es un lugar al que la gente quiere venir. Creo que la ciudad lo entiende», dijo el presidente de la G League, Shareef Abdur-Rahim, en 2018. «Las Vegas entiende la capacidad del deporte para dinamizar a la gente y reunirla. Un socio así, es fácil para nosotros venir y hacer que eso funcione aquí.»
Porque en las últimas cuatro décadas, Las Vegas ha demostrado ser un mercado capaz de apoyar a la liga de diversas maneras. Ha sido un hogar lejos de casa para una de sus franquicias. Un lugar de refugio en tiempos de crisis. Acogió uno de los momentos más icónicos de la NBA y uno de sus eventos más populares.
¿Es una franquicia de la NBA la siguiente?
Ahora solo falta una residencia permanente en la ciudad.
MGM Resorts International compró las San Antonio Stars de la WNBA en 2017 y las trasladó a Las Vegas como las Aces. Los ejecutivos de MGM han hablado sobre el deseo de adquirir un equipo de la NBA, que jugaría en el T-Mobile Arena. La compañía es copropietaria del estadio, que alberga a los Golden Knights de la NHL.
También se ha especulado con que la NBA, cuya temporada se ha suspendido por la pandemia de coronavirus, podría terminar el año en Las Vegas. El MGM ha estado en conversaciones con varias ligas deportivas sobre la posibilidad de albergar partidos sin aficionados en sus instalaciones, e incluso ha enviado a la NBA una propuesta en la que esboza su plan.
«Ya tienes un recinto que puede albergarlo. Tenéis el mercado. Tenéis la ciudad», dijo Christenson. «Habéis demostrado, en términos de destino, que los aficionados también viajarán aquí para los partidos. Las Vegas es sin duda una ciudad deportiva profesional, y no puedo imaginar por qué no sería su principal mercado objetivo, ya sea para el crecimiento o la reubicación.»
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