Dentro de unos 5.000 millones de años, cuando el Sol se desprenda de sus capas exteriores, creará un hermoso caparazón de gas difuso conocido como nebulosa planetaria. Se calcula que en la Vía Láctea existen unos 10.000 de estos objetos efímeros y brillantes, aunque sólo se han detectado unos 1.500; el resto, invisible, se esconde tras el polvo interestelar.
El término «nebulosa planetaria» es un término erróneo. Fue acuñado por William Herschel, que también compiló un catálogo astronómico. Herschel había descubierto recientemente el planeta Urano, que tiene un tinte azul verdoso, y pensó que los nuevos objetos se parecían al gigante gaseoso.
La muerte de una estrella
Al final de su vida, el Sol se convertirá en una gigante roja, expandiéndose más allá de la órbita de Venus. Al agotar su combustible, acabará colapsando. Las capas exteriores serán expulsadas en una cáscara de gas que durará unas decenas de miles de años antes de extenderse en la inmensidad del espacio. El pequeño núcleo, una enana blanca recién formada, iluminará esas capas en un deslumbrante despliegue predominantemente azul-verde.
Este proceso se duplicará en estrellas que tienen hasta ocho veces la masa del sol. Las estrellas masivas, al final de su trayectoria evolutiva, explotan en supernovas. La cáscara de gas en expansión forma otro tipo de nebulosa: un remanente de supernova. La nebulosa del Cangrejo (M1) es un buen ejemplo.
Otros tipos de nebulosas son las nebulosas de emisión, que son nubes de gas ionizado que emiten luz de varios colores; las nebulosas oscuras, que son nubes de gas tan densas que la luz de fondo queda bloqueada; y las nebulosas protoplanetarias, que se producen cuando una estrella comienza a desprenderse de sus capas externas antes de convertirse en una nebulosa planetaria.
Sin planetas
La primera nebulosa planetaria descubierta fue la nebulosa Dumbbell, M27, por Charles Messier en 1764. Finalmente añadió cuatro a su catálogo de objetos astronómicos.
En 1790, Herschel encontró NGC 1514, una nebulosa planetaria con una estrella central brillante. Se dio cuenta de que estos nuevos objetos estaban formados por gas o polvo, en lugar de ser cúmulos como se pensaba entonces. Herschel identificó 79 objetos como nebulosas planetarias, pero sólo 20 de ellos lo eran realmente, mientras que otros 13 que había clasificado como otros objetos resultaron ser estos caparazones gaseosos.
En color vivo
La nueva tecnología ha captado una serie de fenomenales imágenes de nebulosas planetarias en extrema profundidad. Al hacerlo, ha revelado las complejidades que podrían ocurrir al final de la vida del sol. Donde antes los científicos pensaban que las capas gaseosas se desprendían de manera uniforme, las imágenes del telescopio espacial Hubble han revelado un amplio abanico de posibilidades que podría tener el destino de nuestra estrella más cercana.
Nebula Dumbbell (M27): La primera nebulosa planetaria de la que se tiene constancia, la nebulosa Dumbbell se encuentra a 1.200 años luz de la Tierra.
Nebula del Anillo (M57): La forma casi perfecta de un anillo hizo que nombrar a M57 fuera una obviedad. El caparazón difuso de gas y polvo se extendió casi uniformemente después de que se desprendiera de su estrella madre.
NGC 1514: Cuando William Herschel vio la estrella brillante en el corazón de esta nebulosa planetaria, se dio cuenta de que no estaba mirando los cúmulos, sino a través del gas y el polvo. Como resultado, acuñó el nombre de «nebulosa planetaria», porque compartían la coloración del recién descubierto Urano.
Nebula de Saturno NGC 7009: Situada en la constelación de Acuario, la nebulosa de Saturno, o NGC 7009, tiene una brillante estrella central rodeada por un conjunto de gas y polvo en forma de balón de fútbol.
Nebula de la Mantarraya (Hen-1357): La nebulosa planetaria más joven conocida, Hen-1357 es tan grande como 130 sistemas solares.
SuWt2: Un sistema estelar binario cercano crea una estructura anular de polvo y gas en el interior de esta nebulosa planetaria.
NGC 2818: Esta hermosa nebulosa planetaria que se extiende se encuentra a 10.400 años luz de distancia en la constelación austral de Pyxis, la Brújula.
– Nola Taylor Redd, colaboradora de SPACE.com
Relación:
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