Los neonicotinoides son ahora los insecticidas más utilizados en el mundo y la clase de insecticidas más estudiada para las abejas . Se desarrollaron en la década de 1990 en respuesta a la resistencia de las plagas y pueden dirigirse a varias plagas de la familia de los homópteros, coleópteros y lepidópteros . También son menos tóxicos para los vertebrados que los antiguos insecticidas comunes debido a su mayor selectividad para los receptores de acetilcolina de los insectos en el cerebro. Estas ventajas han llevado a su uso generalizado en la agricultura y las zonas residenciales; sin embargo, han sido objeto de escrutinio debido a su persistencia en el suelo, a su capacidad de lixiviación en el medio ambiente, a su alta solubilidad en el agua y a sus posibles implicaciones negativas para la salud de organismos no objetivo, como los polinizadores. Los hallazgos contradictorios sobre los efectos de los neonicotinoides en las abejas melíferas han provocado que sean un tema muy controvertido para la toma de decisiones políticas.
Esta sección sólo ofrece un breve resumen de las pruebas científicas. Para una información más detallada, por favor lea las siguientes revisiones o los artículos individuales citados en esta sección:
El Grupo de Trabajo sobre Plaguicidas Sistémicos (2015). Evaluación integrada mundial sobre plaguicidas sistémicos. Environmental Science and Pollution Research 22: 1-305.
Los neonicotinoides se utilizan en más de 120 países y tienen 140 usos diferentes en los cultivos . Pueden ser rociados sobre el follaje o aplicados en forma de empapado en el suelo, pero se utilizan predominantemente como tratamientos de semillas. Cuando se utilizan de este modo, los neonicotinoides son absorbidos por todas las partes de la planta a medida que ésta crece. Esto significa que estos insecticidas sistémicos están presentes en el polen y el néctar con los que los polinizadores pueden entrar en contacto cuando buscan comida. Además, se han encontrado en las flores y la hierba vecinas (incluso en niveles superiores a los de los cultivos a los que se aplicaron), en los cursos de agua cercanos, y persisten en el suelo durante largos periodos de tiempo. La capacidad de estos insecticidas para escapar al medio ambiente y afectar a los organismos no objetivo ha despertado un gran interés de investigación para evaluar sus implicaciones y riesgos .
Hay 8 neonicotinoides que están disponibles comercialmente: imidacloprid, tiacloprid, clotianidina, tiametoxam, acetamiprid, nitenpyram, dinotefuran y sulfoxaflor (aunque la aprobación de este último neonic, el sulfloxaflor, ha sido cancelada recientemente por la EPA debido a datos defectuosos y limitados). El efecto de estos diferentes neonicotinoides varía en función de su estructura química. Los neonicotinoides que contienen nitro (imidacloprid, tiametoxam, clotianidina) suelen ser más tóxicos para las abejas que los que contienen ciano (acetamiprid y tiacloprid). En general, los neonicotinoides están apareciendo como más tóxicos que otros pesticidas para las abejas. Por ejemplo, Sánchez-Bayo y Goka evaluaron el riesgo de 92 compuestos individuales (insecticidas, fungicidas, acaricidas y herbicidas) y tres neonicotinoides fueron los cinco productos químicos considerados de mayor riesgo para las abejas melíferas y los abejorros.
En general, la mayoría de las investigaciones de laboratorio y semicampo demuestran que los neonicotinoides pueden ser perjudiciales para las abejas melíferas; sin embargo, la mayoría de los estudios de campo sólo encuentran efectos limitados o nulos en las abejas melíferas. Es aquí donde radica la controversia. Las pruebas más convincentes del efecto de estos pesticidas proceden de estudios de campo a gran escala que investigan los efectos en el mundo real de las abejas que polinizan nuestros sistemas agrícolas. De este tipo de estudios realizados hasta la fecha con la abeja melífera (nueve en total) , sólo cuatro informan de al menos algunas consecuencias negativas.
El impacto de los neonicotinoides en los abejorros está más de acuerdo. La mayoría de los estudios de laboratorio, semicampo y de campo informan de las consecuencias negativas de los neonicotinoides. De los cuatro estudios de campo que investigan los abejorros, tres informan de tales efectos. Estas abejas son 2-3 veces más sensibles que las abejas melíferas a la toxicidad de los neonicotinoides. Los neonicotinoides también causan más efectos letales y subletales en los abejorros en comparación con otros pesticidas .
Estudios de laboratorio
Los estudios de laboratorio que investigan a las abejas melíferas encuentran que los neonicotinoides están asociados con los siguientes resultados:
Los estudios de laboratorio también encuentran que los neonicotinoides afectan a los abejorros de las siguientes maneras:
Los estudios de laboratorio que examinan a las abejas silvestres reportan los siguientes impactos:
- Mortalidad
- Reducción de la producción de crías
- Alteración de la locomoción
Además de estos impactos, las abejas melíferas y los abejorros elegirán preferentemente beber una solución de sacarosa enriquecida con neonicotinoides en comparación con una solución sin . En conjunto, estos estudios demuestran que, en condiciones de laboratorio, los neonicotinoides pueden ser perjudiciales para las abejas. Evalúan cómo los neonicotinoides causan daños a nivel individual. Estos estudios no representan la exposición a los neonicotinoides en entornos agrícolas normales. Las abejas de la miel y los abejorros son animales sociales que se encuentran en colonias y se alimentan de una gran variedad de plantas. Podría haber efectos amortiguados por estar en un entorno de colonia y por la presencia de otros tipos de polen y néctar que no se tienen en cuenta en los estudios de laboratorio.
Estudios de campo
Los estudios de semicampo tienen un elemento más realista. Las abejas pueden forrajear en el exterior y se encuentran en entornos de colonias. En los estudios de semicampo, los investigadores siguen manipulando la exposición de las abejas a los pesticidas. Por lo general, complementan a las abejas con empanadas de proteínas o jarabes de azúcar que contienen neonicotinoides y colocan las colonias en el campo.
Los estudios de semicampo sobre abejas melíferas muestran que los neonicotinoides están asociados con los siguientes resultados:
Los estudios de semicampo sobre abejas melíferas también han investigado los efectos sobre la producción de crías, la locomoción, la longevidad y la construcción de panales, pero ninguno ha encontrado implicaciones negativas asociadas a los neonicotinoides. En general, muchos estudios de semicampo informan de los impactos negativos de los neonicotinoides en la salud de las abejas melíferas a nivel individual y de la colonia.
Hay diez estudios de campo que examinan la salud de las abejas melíferas durante y después de la exposición a los neonicotinoides. Sólo dos estudios han encontrado efectos sobre la mortalidad, mientras que otros no han encontrado ningún efecto. Hay informes contradictorios sobre los resultados en el comportamiento de forrajeo. No se ha informado de efectos sobre el crecimiento de las colonias, la producción de crías, la producción de miel o el éxito de la hibernación. Sin embargo, los estudios han documentado cambios en la actividad de la acetilcolinesterasa y un aumento de la infección por patógenos. En general, la mayoría de los estudios no encuentran impactos a nivel de la colonia, pero sí observan impactos a nivel individual y subindividual.
Los estudios de semicampo con abejorros siguen documentando resultados negativos de la exposición a neonicotinoides. Los siguientes resultados se ven afectados:
Los estudios de campo también han encontrado implicaciones con la producción de crías y la producción de reinas . Algunos estudios encuentran impactos negativos en el crecimiento de las colonias , mientras que otros no . Además, un estudio no informó de impactos en el comportamiento de forrajeo o de búsqueda de hogar al examinar estos resultados.
Reconciliación entre las discrepancias de laboratorio y de campo en las abejas melíferas
La discrepancia entre los estudios de laboratorio y de campo está empezando a ser descubierta. Un estudio de campo a gran escala realizado en Francia descubrió que la exposición a los neonicotinoides en el campo está asociada a un aumento de la mortalidad individual . Sin embargo, las colonias son capaces de amortiguar esta pérdida, de modo que no se producen cambios detectables en su rendimiento (por ejemplo, en la producción de crías y de miel). En concreto, el estudio sugiere que las colonias invierten menos energía en la producción de zánganos (que es energéticamente costosa) para poder mantener la producción de miel y de obreras.
Efectos de interacción
Neonicotinoides-pesticidas
Los efectos de interacción entre los neonicotinoides y los piretroides se han documentado en estudios de semicampo sobre abejorros. Esta combinación puede provocar un deterioro de la búsqueda de alimento, un aumento de la mortalidad de las obreras y un mayor fracaso de la colonia. La toxicidad de los neonicotinoides también aumenta cuando se encuentran en combinación con fungicidas. Por ejemplo, el tiacloprid es más tóxico cuando se combina con fungicidas en el laboratorio, pero este efecto no se observa en los ensayos de semicampo. Los efectos negativos de las combinaciones de imidacloprid con tiacloprid se han documentado tanto en las abejas melíferas como en las Osmia cornifrons manejadas.
Enfermedades causadas por neonicotinoides
Se han documentado interacciones de neonicotinoides con parásitos intestinales en abejorros. La exposición combinada de neonicotinoides y Crithidia bombii conduce a un aumento de la mortalidad de las reinas.