Niños curiosos es una serie para niños. Si tienes una pregunta que te gustaría que respondiera un experto, envíala a [email protected]. También te puede gustar el podcast Imagina esto, una coproducción entre ABC KIDS listen y The Conversation, basada en Curious Kids.
¿Por qué las sanguijuelas nos chupan la sangre? – Thomas, 6 años.
La respuesta corta es que las sanguijuelas necesitan sangre para crecer y reproducirse (hacer bebés sanguijuela).
Las sanguijuelas son gusanos que viven en el agua o en la tierra y se alimentan chupando la sangre de peces, ranas, lagartos, pájaros o, si tienen la oportunidad, de animales más grandes como los humanos.
Succionan sangre porque es una muy buena fuente de alimento para ellas. Algunas sanguijuelas sólo necesitan alimentarse una vez al año.
El único problema de chupar sangre es que hay que hacerlo con mucho cuidado, sobre todo si el animal del que la chupas es capaz de morderte o arrancarte. Así que las sanguijuelas, como todos los chupadores de sangre, suelen gustar de morder sin causar demasiado dolor. Les gusta morder en lugares donde son difíciles de encontrar.
La sangre se coagula pero las sanguijuelas tienen una solución
La otra cosa de la que se tienen que preocupar las sanguijuelas es que la sangre se coagule. Un coágulo de sangre se forma cada vez que te haces un corte que deja de sangrar en unos minutos – eventualmente el coágulo de sangre forma una costra.
Esto ocurre cuando la sangre entra en contacto con el aire. Se agrupa y forma un bulto sólido. La sanguijuela no puede alimentarse si la sangre forma un bulto, por lo que libera una sustancia química que impide esta aglomeración.
Esto mantiene la sangre fluyendo para que la sanguijuela pueda chupar durante dos o tres horas sin parar. Así recoge suficiente comida para durar hasta que encuentre otro animal al que morder.
Las sanguijuelas no son el único animal que se alimenta de la sangre de los animales. Otros son los mosquitos, las garrapatas, los murciélagos vampiros (sí, existen, pero sólo en Sudamérica), las chinches, los piojos, otros insectos y la lamprea. Todos ellos se alimentan de animales más grandes, pero no los matan, por lo que se les llama parásitos.
Todos los parásitos viven sobre o dentro de otros animales y muchos de ellos se alimentan de sangre. La sangre es fácil de recoger tanto si está dentro como fuera del cuerpo. Es muy nutritiva y siempre hay mucha, por lo que el animal del que se alimenta el parásito suele poder prescindir de ella.
Sanguijuelas y medicina
Las sanguijuelas pueden ser molestas y sus picaduras pueden provocarnos picores, pero no suelen ser peligrosas para los humanos. De hecho, las sanguijuelas se han utilizado para tratar enfermedades humanas durante miles de años. Se creía que su capacidad de succión de la sangre era útil para extraer la sangre enferma o «mala» del cuerpo, por lo que las personas enfermas se aplicaban sanguijuelas con regularidad.
Sin embargo, ahora sabemos que dejar que las sanguijuelas chupen la sangre no ayuda mucho en la mayoría de los casos. De hecho, si se aplican demasiadas sanguijuelas, un enfermo puede debilitarse por la pérdida de sangre.
El único ámbito de la medicina en el que las sanguijuelas siguen siendo útiles es el de su uso para mejorar la circulación sanguínea en la piel. También reducen las posibilidades de coagulación de la sangre cuando eso podría ser peligroso en algunos enfermos. Sin embargo, hoy en día podemos fabricar una versión artificial de la sustancia química que utilizan las sanguijuelas para evitar los coágulos de sangre, que se llama «hirudina».
Las sanguijuelas necesitan sangre para crecer y reproducirse, algo que pueden hacer fácilmente ya que todas las sanguijuelas son macho y hembra a la vez. Todavía tienen que aparearse con otra sanguijuela pero ambas parejas pueden poner huevos después del apareamiento.
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